Dépêché par une importante compagnie d’assurances, Hercule Poirot se retrouve dans un luxueux hôtel de la Côte adriatique afin d’y retrouver un bijou volé au richissime Horace Blatt. Au larcin s’ajoute rapidement un crime mystérieux que seul le célèbre détective belge va pouvoir élucider. Déjouant les mensonges, les pièges ou les fausses pistes, il n’épargne personne et soupçonne tout le monde.
Si Agatha Christie intéresse le cinéma dès 1928 – alors qu’il est encore muet et que la romancière n’a que 38 ans ! –, Hercule Poirot y apparaît pour la première fois en 1931, dans Alibi, sous les traits d’Austin Trevor. Après Tony Randall dans ABC contre Hercule Poirot, en 1965, et Albert Finney, en 1974, dans Le Crime de l’Orient Express, de Sidney Lumet, c’est au tour du so british Peter Ustinov d’incarner ce retraité de la police belge, méthodique et psychologue, amateur de tisanes de menthe poivrée et aussi légitimement fier de son intelligence que de sa moustache.
Aux côtés de Peter Ustinov, vous reconnaîtrez Jane Birkin, deux ans après Je t’aime moi non plus, James Mason, deux ans avant sa mort, Maggie Smith, la future directrice adjointe de Poudlard, l’école d’Harry Potter, et Diana Rigg, l’inoubliable Emma Peel de Chapeau melon et bottes de cuir, ici en femme fatale et ex-meneuse de revue. Et, quand elle accepte de se produire devant les autres clients de l’hôtel, elle choisit d’interpréter You're the Top, une chanson de Cole Porter. Elle a bon goût !
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Scénariste d’Hitchcock pour Frenzy, de Mankiewicz pour Le Limier et frère jumeau du dramaturge Peter Shaffer – auteur du fameux Equus – c’est Anthony Shaffer qui écrivit le scénario de Meurtre au soleil, d’après le roman d’Agatha Christie, paru en France en 1948 sous le titre les Vacances d’Hercule Poirot. En l’adaptant, Shaffer transféra l’intrigue dans un luxueux hôtel des bords de l’Adriatique, alors que le récit original se déroulait sous les ors d’un hôtel tout aussi luxueux mais situé dans le Devon, un comté du sud-ouest de l’Angleterre, où naquit la romancière en 1890. Finalement, cette coproduction anglo-germano-française fut tournée sur l’île espagnole – et beaucoup plus ensoleillée – de Majorque.
Anthony Shaffer, dont on retrouvera le nom au générique de Rendez-vous avec la mort – une autre aventure de Poirot-Ustinov mise en scène, en 1988, par Michael Winner – devait disparaître en 2001, à l’âge de 75 ans, après avoir coécrit le scénario de Sommersby, le remake américain du Retour de Martin Guerre. On se souviendra aussi qu’en 1985, il avait épousé la comédienne Diane Cilento, la première épouse de Sean Connery, devenant ainsi le beau-père du comédien Jason Connery.
Réalisateur britannique né à Paris en 1922, Guy Hamilton avait 60 ans à la sortie de Meurtre au soleil, son vingtième long métrage dans lequel il retrouvait James Mason qu'il avait déjà dirigé, 23 ans plus tôt, dans Un brin d’escroquerie, une comédie d’espionnage également menée par George Sanders et Vera Miles.
Réalisateur de quatre James Bond – dont Goldfinger, avec Sean Connery, et l’Homme au pistolet d’or, avec Roger Moore – Guy Hamilton tourna aussi et entre autres, le Miroir se brisa, une aventure de Miss Marple, autre célèbre créature agathachristienne, incarnée par Angela Lansbury entourée d’Elizabeth Taylor, Rock Hudson, Kim Novak, Tony Curtis... mais aussi un débutant – jouant d’ailleurs le rôle d’un jeune comédien débutant –, un certain Pierce Brosnan, futur agent 007. Y’a pas de hasard !
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