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Afrique occidentale Française, 1938, ville de Bourkassa. Lucien Cordier est l'unique policier dans une petite ville coloniale. Da situation n'est guère brillante: Sa femme le trompe. L'amant de celle ci le ridiculise de son côté , tandis que les proxénètes qu'il devrait combattre...se moquent de lui. Cordier est en pleine déchéance. Jusqu'au jour ou son supérieur lui conseille un jour de ne pas se laisser molester. La réaction de Cordier se révèle alors d'une grande violence.
« Coup de Torchon, de Bertrand Tavernier, se déroule en 1938, dans la bourgade de Bourkassa, Afrique occidentale française, peuplée d’Européens frustrés. L’inspecteur Cordier (Philippe Noiret) qui représente l’autorité est un homme sans volonté, habitué à se faire humilier par sa femme ( Stéphane Audran) qui le trompe sous son toit avec un crétin joué par Eddy Mitchell. Lui fricote avec une allumeuse interprétée par Isabelle Huppert. Jusqu’au jour, où il se réveille et se transforme en ange exterminateur. Tout le film baigne dans la moiteur, la rancœur, les frustrations et la haine. Les personnages joués par Jean-Pierre Marielle et Guy Marchand ne sont pas plus présentables que les autres, ramassis de racistes, de cupides et de primates. Bertrand Tavernier a très justement transposé le roman de l’Américain Jim Thompson dans l’Afrique coloniale des années 30. Son film est un coup de maître, une œuvre crépusculaire et dérangeante. Longtemps avant lui, Orson Welles avait espéré pouvoir adapter le roman de Jim Thompson.
