LES MAÎTRES DE L'ÉPÉE

Un film à trois segments réalisés par trois réalisateurs différents, mais formant un ensemble cohérent composé d'actions et d'aventures : "L'arc de fer", histoire d'un homme qui veut contraindre une femme à l'épouser et qu'un épéiste va combattre, "La tigresse au rouge à lèvres", celle d'une prostituée amoureuse capturant un bandit, et "Le rivage de l'eau blanche", celle d'un guerrier injustement accusé et fait prisonnier par des soldats, que sa soeur vient délivrer avec l'aide de quelques fidèles et d'un chevalier qui rejoindra leur cause après s'être trompé en épousant d'abord celle des soldats... Trois opus qui s'articulent autour de la thématique du triomphe chevaleresque, en racontant la lutte de sabreurs vertueux opposés à des traîtres et des renégats...

Réalisé en 1972, LES MAîTRES DE L'EPEE marque la rencontre entre deux cinéastes majeurs de la Shaw Brothers : Chang Cheh et Chang Kang. Tous deux renommés pour leur style brute et dynamique, Chang Cheh et Chang Kang se sont associés sur LES MAITRES DE L'EPEE pour expérimenter une structure narrative inédite au sein de la compagnie : le film à sketchs. Composé de 3 récits bien distincts (L'ARC DE FER, LA TIGRESSE AU ROUGE à LèVRES et LE RIVAGE DE L'EAU BLANCHE), les histoires des MAITRES DE L'éPéE sont néanmoins réunies autour d'une seule thématique : le triomphe de l'esprit chevaleresque dans un cadre social et politique corrompu. Comme toute grosse production Shaw Brothers qui se respecte, LES MAîTRES DE L'EPEE possède un casting étonnant, dans lequel sont réunis tous les habitués du film de sabre. Entre autres : Yueh Wah, David Chiang, Ti Lung, Shih Zu, Lo Lieh, Ku Feng, Lily Ho, Bolo Yeung et Kao Pao Shu. Et, bien entendu, comme dans tout film estampillé Chang Cheh, LES MAîTRES DE L'EPEE possède son lot de morts violentes et ne répond qu'à une seule règle : de l'action, de l'action et encore de l'action…

Le cinéma italien a toujours eu une influence directe sur le cinéma hongkongais. Entre autres connexions, on peut souligner les similitudes entre les cadres primitifs et thématiques du Western avec le film de sabre et le fait qu'une grande partie des musiques des productions Shaw sont des détournements des compositions signées par Ennio Morricone. Le film à sketches a été l'une des structures attitrées du cinéma italien si l'on se réfère à des œuvres majeures comme LES TROIS VISAGES DE LA PEUR de Mario Bava, LE DECAMERON de Pier Paolo Pasolini et BOCCACE 70 de Federico Fellini, Vittorio De Sica, Mario Monicelli et Luchino Visconti. Il n'y a aucun doute que LES MAîTRES DE L'EPEE ait calqué sa structure sur ces titres-là. D'ailleurs, la Shaw Brothers continuera à adopter ce schéma narratif, mais dans un cadre beaucoup plus transgressif que le film de sabre, avec la tétralogie THE CRIMINALS, une anthologie de récits policiers sordides inspirés de faits réels. Si LES MAITRES DE L'EPEE bénéficie d'un statut culte chez les amateurs de film d'action contemporain, c'est parce qu'il recense dans son casting le célèbre Hercules asiatique : Bolo Yeung. Champion de Bodybuilding, Bolo Yeung a connu la consécration en occident grâce à deux rôles dans des classiques du film d'arts martiaux : celui du garde du corps sadique de Han dans OPERATION DRAGON face à Bruce Lee (dont il fut brièvement l'élève) et du combattant coréen Chong Li dans BLOODSPORT, où il affrontait Jean-Claude Van Damme, qu'il retrouvera plus tard dans DOUBLE IMPACT. Interrogé sur sa carrière, Bolo Yeung a toujours crédité Chang Cheh comme son mentor, car c'est grâce à lui qu'il a pu entreprendre le métier de comédien, en apparaissant dans des titres comme DUO MORTEL et LE NOUVEAU JUSTICIER DE SHANGHAI.