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Le film se déroule au début du XXème siècle, durant la guerre des Boxers, révolte menée par la secte de ce nom contre l'influence commerciale et politique occidentale en Chine : les écoles d’arts martiaux tentent de développer des techniques pour résister aux balles des Occidentaux en utilisant la magie alliée au kung-fu. Après que de nombreux élèves de l’école où il enseigne ont péri au cours d’essais infructueux de ces nouvelles techniques, le grand maître Lei Gung (Liu Chia Liang), décide de s’installer dans le Yunan pour recruter de nouveaux élèves : en effet, il détient le secret des fameuses dix-huit armes qui donnent son titre au film. Lei Gung se cache dans la province de Guandong et s’installe dans un ermitage au pied de la montagne. Mais le pouvoir l’a accusé de trahison et va envoyer des guerriers pour le retrouver et le tuer. Parmi eux, un moine, Ti Tan (Gordon Liu), un étudiant, Tieh Hau (Hsiao Ho) et son propre frère (Lau Kar Wing)…
Réalisé en 1982, Les 18 armes légendaires du Kung-Fu est le 15e film de Liu Chia-Liang pour la Shaw Brothers. Après avoir livré des titres majeurs de la comédie Kung-fu comme Le prince et l'arnaqueur et Martial club, Liu Chia-Liang change son fusil d'épaule avec Les 18 armes légendaires afin de s'adonner au film de Kung-fu fantastique. Les 18 armes légendaires est la réponse de la Shaw Brothers à L'exorciste chinois de Sammo Hung, qui fut l'un des plus gros cartons de la firme rivale Golden Harvest en 1980. Afin de s'assurer du même succès, la Shaw Brothers demande à Liu Chia-Liang de réutiliser tous les éléments du film de Sammo Hung : du Kung-fu, de l'horreur et une bonne dose de surnaturel. Une formule qui se sera révélée fructueuse pour Liu Chia-Liang et la Shaw Brothers, car Les 18 armes légendaires aura à son tour fracassé le box-office lors de sa sortie. Une fois n'est pas coutume, Les 18 armes légendaires rompt avec la thématique habituelle de la rivalité entre écoles chère à Liu Chia-Liang. Situé dans un cadre coloré et baroque, le film relate la confrontation entre un sorcier, adepte de la magie noire et du maniement des 18 armes du Wu Shu, et trois guerriers vertueux qui ont pour mission de le traquer et de le tuer. Une histoire simple, mais efficace, illustrée par un Liu Chia-Liang en grande forme.
