LA MANTE RELIGIEUSE

Recruté sous la menace par les Mandchous, envahisseurs de la Chine, le jeune lettré Wai Fung (David Chiang) doit espionner une famille proche des patriotes Mings. Mais il tombe amoureux de leur fille (Cecilia Wong), et fini par l'épouser. N'en oubliant pas pour autant sa mission, il décide d'aller faire son rapport, mais se retrouve rapidement piégé par sa nouvelle belle-famille...

Le roman dont s’inspire LA MANTE RELIGIEUSE avait déjà donné lieu à quelques adaptations cinématographiques, et en particulier au tout premier film d’arts martiaux de l’histoire du cinéma chinois, BURNING OF THE TEMPLE OF THE RED LOTUS. Un film D’une durée totale de 27 heures, qui fut diffusé en plusieurs parties entre 1928 et 1931.  En 1965, cette histoire inspire LE TEMPLE DU LOTUS ROUGE, un des tout premiers films de sabre produits par la Shaw Brothers dans lequel la jeune star Jimmy Wang Yu incarne un notable confronté malgré lui à la famille de sa future épouse, jouée par Chin Ping. Treize ans plus tard, le scénariste vétéran Szeto On, déjà auteur de près de 170 films, se voit confier l’écriture de LA MANTE RELIGIEUSE, un film à la trame similaire mais plus orienté vers le cinéma kung-fu. Ce qui est logique puisque le réalisateur et chorégraphe du film n’est autre que Liu Chia-liang, dont la célèbre 36ème CHAMBRE DE SHAOLIN fut couronné de succès quelques mois avant la sortie de LA MANTE RELIGIEUSE…

Révélé par le cinéaste Chang Cheh à la fin des années 60 dans LE SABREUR SOLITAIRE, David Chiang incarna surtout des épéistes dans la majorité des films d’arts martiaux en costume qu’il tourna pour la Shaw Brothers. Peu familier des films de kung-fu à mains nues, l’acteur dut s’entraîner dur sous la direction de Liu Chi-liang pour qu’il soit crédible à l’écran. De son propre aveu, LA MANTE RELIGIEUSE est le film le plus éprouvant physiquement auquel il ait pu participer de toute sa carrière. Et cela doit sûrement être le cas également pour l’actrice Cécilia Wong qui fut sérieusement blessée durant le tournage. En effet, elle reçut lors d’une scène d’action particulièrement complexe et rapide, la pointe d’une lance entre les deux yeux. Agée alors d’une vingtaine d’années, l’actrice Lili Li qui interprète la mère de Cecilia Wong dans le film, est en fait plus jeune d’un an que cette dernière. Après avoir incarné les potiches chez Chang Cheh, elle put grâce à Liu Chia-liang trouver des rôles d’envergure de personnage matures, qui lui donnèrent à la fois l’occasion de montrer ses capacités physiques et dramatiques en particulier dans  LES EXECUTEURS DE SHAOLIN, LA MANTE RELIGIEUSE et quelques années plus tard, LES 8 DIAGRAMMES DE WU-LANG, trois des plus grand films de Liu Chia-liang…