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Le patron d'une teinturerie chinoise engage des contremaîtres mandchous pour faire régner la terreur parmi ses ouvriers et, par la même occasion, réduire leur salaire. Pour intimider les tyrans, les travailleurs exploités font appel au jeune Chun Jen-Chieh, un imposteur se faisant passer pour le célèbre moine San Te du temple de Shaolin. Mais malheureusement, la supercherie est rapidement découverte. Battu et humilié, Jen-Chieh décide d'apprendre les arts martiaux auprès du véritable San Te…
RETOUR A LA 36e CHAMBRE est la traduction littérale du titre international anglais attribué par la Shaw Brothers à ce film réalisé par Liu Chia-liang en 1980. Il fut donc distribué à l'époque hors de Hong Kong comme étant une suite de LA 36e CHAMBRE DE SHAOLIN, qui était et est probablement toujours, le film de kung-fu le plus populaire de son auteur à l'échelle internationale. Mais concrètement, RETOUR A LA 36e CHAMBRE n'est pas une suite de LA 36e CHAMBRE DE SHAOLIN. On pourrait à la limite le définir comme un remake farfelu. En effet, même s'il y est, une fois de plus, question d'apprentissage du kung-fu via le passage d'une série d'épreuves, toutes plus spectaculaires les unes que les autres, l'approche de Liu Chia-liang est cette fois-ci très différente au niveau du ton général du film, puisque RETOUR A LA 36e CHAMBRE est une comédie kung-fu, alors que LA 36e CHAMBRE DE SHAOLIN était un film d'arts martiaux vendu comme sérieux. Et c'est probablement pour cette raison que RETOUR A LA 36e CHAMBRE, malgré ses nombreuses qualités, a injustement souffert de la comparaison avec LA 36e CHAMBRE DE SHAOLIN alors que les deux films appartiennent à deux registres différents. Le titre chinois original de RETOUR A LA 36e CHAMBRE signifie LE MAITRE D'ECHAFAUDAGE DE SHAOLIN, un titre aussi original que le concept du film qui vise à démontrer que le kung-fu est accessible à tous et présent aux endroits les plus insoupçonnés.
