LE PETIT ARPENT DU BON DIEU

Le père est convaincu que son ancêtre a enterré son magot dans le jardin. Alors il creuse. Et de trous en trous, en invoquant Dieu, il cherche sa vérité. Mais il y a d'autres soucis. Ses enfants, d'abord. Garçon querelleur, fille trop peu farouche. Et puis l'argent qui se fait rare. Entre deux tranchées le patriarche va devoir mettre un peu d'ordre dans sa vie de famille et dans sa ville. Mais peut-être que "Dieu" a l'intention de lui envoyer de nouvelles épreuves pour qu'il accepte sa condition...

Un homme qui fait des trous dans son jardin pour trouver un trésor, tel est l’argument du « Petit arpent du bon Dieu » « God’s little acre » pour le titre américain. Le film sorti en mai 1958 aux Etats-Unis est l’adaptation du roman éponyme d’Erskine Caldwell, un des plus controversé de la littérature américaine d’avant-guerre, et il est signé d’Anthony Mann. Robert Ryan y incarne un patriarche soumettant sa famille à ses obsessions. Il est flanqué d’Aldo Ray et d’une débutante d’une beauté pulpeuse nommée Tina Louise. 

Vous l’avez constaté c’est d’abord un film de poitrine. Le puissant poitrail velu d’Aldo Ray, le décolleté vertigineux de Tina Louise. D’ailleurs au moment de la sortie l’affiche ne se privait pas d’affoler le chaland à propos du caractère torride des nuits sur le petit arpent. Le tramway de Kazan,  Baby doll sorti en 1956, les adaptations des auteurs sudistes et de leurs moiteurs adolescentes, l’arrivée des sous-genre façon nudies, ont fait enfin reculer l’Amérique puritaine à la fin des années 50 après une longue période d'obscurantisme.Evidemment la charge érotique du film nous paraît aujourd’hui bien faible. Elle fut pourtant à l’origine des difficultés que connurent et le livre et le film. Déjà au moment de sa parution en 1933 le livre de Calwell subit de nombreuses interdictions en librairie et fut traîné devant les tribunaux par la "New York Society of supression of vice" : la société new yorquaise de suppression du vice. Ce qui ne l’empêchera pas de se vendre à 40 millions d’exemplaires. En janvier 1950 la commission de censure, la tristement célèbre PCA (production code administration) rejette une adaptation du livre au cinéma parce qu’elle comporte des scènes de sexualité explicite. En 1955 le producteur Sidney Harmon finalise un accord avec Caldwell, le scénariste Philip Yordan et Anthony Mann. A l’époque on parle de Spencer Tracy pour jouer le vieux fermier. Profittant de la période de détente que connaît Hollywood l’équipe refuse publiquement en 1957 de soumettre son script à la censure. Elle le fera pourtant en 1958, faisant même quelques concessions pour atténuer la violence du sujet. Mann veut tourner en Géorgie, berceau de Caldwell, mais la bonne société d’Atlanta se mobilise contre le film. Le Sud décidément ne veut pas s’amender et finalement le tournage du « Petit arpent du bon dieu » est transféré à Stockton, Californie. En Californie où tout se passera sans incident. Le film connaitra une critique élogieuse même si 7 minutes seront coupées et notamment la jolie scène de la baignoire  Le film est pourtant très soft par rapport au livre qui situait l’action pendant la Grande Dépression. Les personnages de Caldwell roués, obsédés, limite dégénérés sont dominés par la cupidité et la pulsion sexuelle. Des vraies bêtes. Le film lui est à la fois plus bouffon, plus coquin, et plus indécis que l’œuvre originale. Un film d’une grande élégance qui un an après  "Man in war"  d'Anthony Mann, déjà, réunit le ticket gagnant Robert Ryan/Aldo Ray . Tina Louise qui contribuera à la renommée du film promenera par la suite sa plastique avantageuse essentiellement dans des séries télés et notamment Santa Barbara. Quand au jeune Michael Landon qui joue l’albinos il sera un des piliers de la série Bonanza et de La Petite maison dans la prairie. Au bout du compte le bon Dieu y retrouvera les siens...