Dans un coin paumé du New Hampshire un flic local se lance dans une enquête à risque après la mort d'un homme d'affaire. S'agissait-il d'un accident de chasse ou d'un meurtre et, dans ce dernier cas, qui l'aurait commandité ? Enfin quelles sont les motivations réelles du policier ? Séparé de sa femme, fils d'un père alcoolique et brutal, éloigné physiquement et psychologiquement de son frère Wade, recherche- t-il un assassin ou veut-il prouver quelque chose à sa communauté et à lui-même?
Dans un trou perdu du New Hampshire, au nord-est des Etats-Unis, la vie n’est pas rose pour le pauvre Nick Nolte, écartelé entre son ex-épouse, sa fille, qu’il voit peu, un père alcoolique et son job à mi-temps de flic local. Mais c’est à la suite d’une mort suspecte que ses vrais ennuis vont commencer. Affliction est un film de 1998, signé de Paul Schrader, plus connu comme scénariste, de Scorsese notamment. Il est tiré d’un très beau roman de Russell Banks et se situe dans une Amérique rurale, oubliée et glacée.
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Il y a dans ce film exactement la même frigidité morbide qu’on trouvait dans De beaux lendemains, le film d’Atom Egoyan en 1997. Pas étonnant : ces deux histoires de dégénérescence familiale sont tirées de grands livres tragiques de Russell Banks qui, soit dit en passant, jouait aussi le rôle du médecin dans le film d’Egoyan. Banks est probablement un des plus grands écrivains contemporains, le peintre impitoyable des froids états du Nord, la nouvelle Angleterre, où il a grandi. Le cinéma lui fait les yeux doux puisqu’on attend une version cinéma de son roman The darling, que réaliserait Martin Scorsese avec Cate Blanchett, sans parler d’un film produit par Coppola, tiré de Sur la route, de Kerouac et scénarisé par Banks. Tous ces gens là c’est un peu la même bande de libéraux, à laquelle appartient aussi Paul Schrader. Affliction est probablement le meilleur film d’un homme surtout connu comme scénariste. Il a écrit Taxi driver, Raging bull et A tombeau ouvert pour Scorsese et Obsession pour Brian de Palma. Comme réalisateur, on le connaît surtout pour un début de carrière en fanfare avec American gigolo qui révèla Richard Gere et La féline avec Nastassja Kinski – un remake du Cat people de Tourneur. Affliction est aussi un grand film d’acteur avec un Nick Nolte qui s’est beaucoup investi dans la production, avec le retour de Sissy Spacek, le joli cameo de Willem Dafoe et surtout, surtout, le dernier grand rôle de James Coburn… Le père acariâtre, braillard et alcoolique qu’il incarne était présent dans le roman inspiré par celui de Russel Banks, qui abandonna sa famille quand l’écrivain n’avait que 12 ans. James Coburn, lui, déclara s’être souvenu pour ce travail de la personnalité de son vieux pote, le réalisateur Sam Peckinpah… Quoiqu’il en soit, Coburn reçut en 1998 l’Oscar du meilleur second rôle pour cette incroyable composition. Il mourut trois ans après d’une crise cardiaque. Et nous plongea dans l’affliction...
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