QUAND LA VILLE DORT

A peine sorti de prison, Doc Riedenschneider  prépare le cambriolage d'une bijouterie avec un butin d’un million de dollars à la clé. Avec le financement d’un avocat véreux, Emmerich, il recrute une équipe : Dix Handley, un tueur professionnel, Louis Cavelli, perceur de coffres-forts, et Gus Minissi, qui servira de chauffeur. L’opération est mise en œuvre, mais comme c’est souvent le cas, les évènements ne se déroulent pas comme ils étaient prévus.

On peut valablement défendre l’idée que « Quand la ville dort » – en américain « The Asphalt jungle » - a créé un genre cinématographique bien défini, le film de casse, un genre dont la descendance comprend aujourd’hui  aussi bien « Du rififi chez les hommes », que « Mélodie en sous sol » ou « Ocean 11 ». On y voit à chaque fois plusieurs hommes se réunir pour dévaliser un lieu a priori inabordable. « Quand la ville dort » regroupe ainsi un cerveau, un homme de main, ainsi qu’un perceur de coffre fort et un chauffeur, sans oublier un commanditaire d’apparence respectable. Leur but : cambrioler une bijouterie, avec un million de dollars à la clé. Quand il réalise « Quand la ville dort » au cours de l’automne 1949,  John Huston a 43 ans. Il a écrit une douzaine de scénarios et il a déjà réalisé 6 films dont le premier en 1941, le fameux « Faucon maltais » avec Humphrey Bogart était un coup de maître. C’est pourtant un autre maître qui est à l’origine de « Quand la ville dort », l’écrivain William Riley Burnett. Ancien statisticien, Burnett avait choisi à la fin des années 20 de devenir gardien de nuit pour pouvoir écrire. Il avait eu raison. Son premier roman, « Little Caesar » est un best seller, à partir duquel Burnett enchaîne les succès de librairie et les adaptations pour le cinéma. En 1948 sa notoriété est telle que la Metro Goldwyn Mayer achète les droits de « Quand la ville dort » avant même que le livre soit sorti en librairie. Mais son adaptation par Huston et le scénariste Ben Maddow est lente, limite paresseuse, et traîne pendant six mois. Elle adopte le point des vues des cambrioleurs, alors que le livre se plaçait plutôt du côté de la police. Burnett est souvent associé aux travaux. Les discussions sont parfois vives, mais comme le confiera l’écrivain, il est difficile de l’emporter sur Huston. Burnett se déclarera très satisfait de l’adaptation qu’il estimera, je le cite, « fidèle à l’atmosphère, à l’intrigue et aux personnages du roman ». Seul bémol, Burnett regrettera que le film ne commence pas, comme dans son livre, avec les appels de radio dans le bureau du commissaire de police. Et que la fin soit, selon lui, un peu excessive. 

Le succès de « Quand la ville  dort » a changé la vie de plusieurs de ses interprètes, à commencer par celle de Sterling Hayden, qui joue Dix Handley. Il était vaguement à la mode à Hollywood dans les années 40 pour avoir épousé la comédienne Madeline Caroll mais  « Quand la ville dort » fait de lui de nouveau une star. Un film important également pour Marilyn Monroe dont la brève apparition, déjà sa neuvième, en maîtresse d’Emmerich, est remarquée pour la première fois. Pourtant Marilyn manque de ne pas jouer dans « Quand la ville dort ».  Les essais qu’elle effectue tournent à la catastrophe. Elle a le trac. Les vêtements qu’elle a choisi pour faire sexy, sont d’une vulgarité confondante…John Huston lui préfère sans surprise la comédienne Lola Albright, vue dans « Le Champion », mais dont les exigences financières se révèlent trop élevées. Alors des amis de Marilyn Monroe font pression sur Huston, des amis qui gardent les chevaux du metteur en scène et qui lui ont aussi prêté de l’argent. « Soit tu nous rembourses, soit tu donnes une nouvelle chance à Marylin ». Ce qui est fait. Et accepté. La Metro Goldwyn Mayer n’en fera pas moins preuve d’un manque total de clairvoyance et laissera filer Marylin vers le Studio concurrent, la 20th Century Fox, avec les conséquences que l’on connaît.   Ceci dit, la production de « Quand la ville dort » intervient en pleine période de tension interne au sein de la MGM. D’un côté le patriarche fondateur Louis Mayer se veut le gardien d’une image traditionnelle, des grands films, des grandes stars, de belles histoires. De l’autre le nouveau responsable de la production Dore Schary souhaite développer une vision plus progressiste, plus sociale, plus réaliste, du cinéma, loin des paillettes de la vénérable firme au lion. Les deux hommes s’affrontent en permanence, sur tout et notamment sur le projet de l’adaptation de « Quo Vadis » que John Huston - qui travaille ainsi pour la première fois avec la MGM -  doit réaliser. Mayer voit plutôt un spectacle grandiose à la Cecil B. De Mille,  alors qu’en schématisant, Dore Schary souhaite rapprocher  l’idée des Romains qui massacrent les chrétiens de l’extermination des juifs par les nazis pendant la IIde guerre mondiale. Mais au sommet des divergences, le projet « Quo Vadis » doit être repoussé à cause des graves problèmes oculaires de la vedette Gregory Peck. C’est à ce moment que la MGM propose à John Huston de réaliser en remplacement « Quand la  ville dort », pour le coup encore plus ancré dans les aliénations du 20e siècle. « Car le hold-up était secondaire, explique John Huston. Les motivations des personnages étaient bien plus importantes ! » Le succès du film n’empêchera Louis Mayer de rester fidèle à sa ligne éditoriale et à ses positions. Quand il découvre « Quand la ville dort » qu’il a financé, il déclare : « Je ne prendrais même pas la peine de traverser la rue pour aller voir un truc comme ça ! »