LA CHIENNE (VERSION RESTAURÉE)

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Jean Renoir a presque 37 ans lorsqu’il tourne, durant l’été 1931, son deuxième film parlant, la Chienne, adaptation d’un roman de Georges de la Fouchardière récemment paru et déjà adapté au théâtre. Retiré après une trentaine de représentations, la pièce fut un four, au contraire du film, qui deviendra le plus imposant succès de Renoir de l’entre deux guerres.

Comme le roman, le film – dont FilmoTV vous propose la version restaurée en 2014 – met en scène Maurice, naïf caissier d’une entreprise parisienne de bonneterie et peintre amateur. Mal marié à l’acariâtre Adèle, il va tomber amoureux de Lucienne, dite Lulu, femme de petite vertu, cruelle et sans scrupules.

Maurice, c’est le jeune Michel Simon (36 ans), que Renoir venait de diriger dans Tir au flanc et On purge bébé, et qu’il allait retrouver l’année suivante dans Boudu sauvé des eaux. Pour jouer Lulu, alias « la Chienne », le cinéaste avait logiquement pensé à Catherine Hessling, sa femme depuis dix ans et l’interprète de plusieurs de ses films muets. Mais, les producteurs lui imposèrent Janie Marèse, une comédienne de 23 ans qu’ils ont sous contrat depuis trois ans, ce qui acheva de briser le couple Renoir/Hessling : « Catherine ne pouvait digérer cette déception », écrira plus tard le cinéaste.

 
Dans le même genre vous pouvez trouver L’ANGE BLEU (1930) (Humilié par la belle Lola-Lola, le naïf professeur Rath, lui aussi, tombera bien bas...) ou encore LA RUE ROUGE (1945) (A Hollywood, Fritz Lang signera un remake de la Chienne, très fidèle et pourtant très différent.).

Si on ne sait trop qui, de Renoir, de Pierre Braunberger (le producteur) ou de Roger Richebé (son associé), eut l’idée d’adapter le roman de Georges de la Fouchardière, on se doute que le futur réalisateur de Boudu sauvé des eaux, du Crime de Monsieur Lange et de la Grande Illusion fut tout à fait à son aise dans l’œuvre libertaire, anarchiste et pacifiste de cet écrivain, journaliste et chansonnier français, auteur éclectique, satirique et iconoclaste, aussi antimilitariste qu’anticlérical. Malheureusement, quelques années plus tard, son pacifisme viscéral le poussera inexorablement dans le camp de la Collaboration, malgré Histoire d’un petit juif, dans lequel il s’opposait sans détours à l’antisémitisme de Louis-Ferdinand Céline.

La Chienne aurait dû être le premier film parlant de Jean Renoir mais, bien que d’accord sur le principe, Braunberger et Richebé, qui venaient de reprendre ensemble la direction des studios de Billancourt, lui imposèrent une sorte d’« examen de passage » prouvant qu’il pourrait se débrouiller avec cette nouvelle technique, tout en restant un metteur en scène « économique » ! C’est donc avec On purge bébé, l’adaptation de la pièce en un acte de Georges Feydeau, que Renoir obtint son laissez-passer pour le cinéma parlant. En fait, dès cette première expérience, il travailla particulièrement la bande sonore,  procédant même – ce qui était tout à fait révolutionnaire pour l’époque – à l’enregistrement de véritables sons, dont celui d’une chasse d’eau ! « Le résultat fut un bruit de cataracte qui ravit les représentants de la production et m’éleva au rang de grand homme », écrira-t-il dans ses mémoires. En effet satisfaits par ce coup d’essais, les deux producteurs acceptèrent de produire La Chienne.

Pendant le tournage, et alors que Jean Renoir découvrait les réelles qualités professionnelles de la jeune Janie Marèse, Michel Simon et Georges Flamant – qui jouait Dédé le souteneur – tombèrent, l’un et l’autre, sous le charme de la jeune femme. Renoir raconta qu’« envoûtés par leur propre interprétation des rôles, les protagonistes avaient fini par ressentir les sentiments des personnages. Michel Simon [...] était vraiment amoureux de Janie Marèse qui, elle-même, était tombée dans les bras de [Georges] Flamant. » Malheureusement, comme dans le scénario, un drame mit un terme à ces romances. Le 16 août 1931, trois mois avant la sortie du film, la jeune femme mourut dans un accident de voiture, quelque part du côté de Sainte-Maxime, alors que Georges Flamant était au volant de leur nouvelle et grosse automobile. Le comédien – qui faisait ses débuts dans la Chienne et que l’on retrouvera beaucoup plus tard dans les Quatre cents coups – supporta très mal la mort de sa compagne, obligé, qui plus est, d’affronter une féroce campagne de presse le traitant d’assassin. Également douloureusement atteint, Michel Simon eut un malaise durant l’enterrement.

Dès son premier long-métrage parlant, Jean Renoir s’autorise une liberté de ton peu commune à l’époque. Alors que la technique du cinéma parlant est encore balbutiante, le réalisateur remplit son film de bruits d’ambiance très convaincants. Ce procédé et les savants ...

Dans La Chienne, second film parlant de Jean Renoir, c’est surtout quand les voix se taisent et que l’image reprend naturellement ses droits que le lyrisme dramatique s’impose pour offrir de grands moments de cinéma. Se jouant des balbutiements des dialogues souvent vains, ...

Pour apprécier vraiment "La chienne", il faut avoir vu "Panique" de J Duvivier (1946). Dans les deux versions Michel Simon crève l'écran. Voici donc les 7 erreurs entre ces deux versions : 1) Le nom du personnage principal n'est pas le même, même s'il est joué par le même ...