LE CHAMPION

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1979 est l’époque du grand retour du mélodrame sentimental: Kramer contre Kramer triomphe et les studios rivalisent pour avoir chacun leur part du gateau. Déterminé à battre le fer pendant qu’il est chaud, la MGM propose à Franco Zeffirelli de réaliser, pour ses débuts à Hollywood, un remake du classique de 1931. 

L’histoire raconte la possible recomposition d’une famille autour du père, ancien champion de boxe adulé par son fils qu’il a élévé. Cet équilibre est bouleversé à l’arrivée de la mère quinze ans après. Dans le remake de 1979, Jon Voight, Ricky Schroder Faye Dunaway  remplacent Wallace Beery, Jackie Cooper et Irene Rich.

Comme tout mélo qui se respecte, The champ cherche moins le réalisme et la vraisemblance que les péripéties et les situations dramatiquement fortes. Il  faut le prendre pour ce qu’il est, une fable sentimentale et optimiste, qui exalte les vertus familiales  comme antidotes efficaces à l’adversité et aux difficultés.

 
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Dans le film original de 1931, le jeune Jackie Cooper volait toutes les scènes à Wallace Beery et s’imposait comme la vraie star du film. Dans le remake, le même rapport s’installe entre les deux interprètes du père et du fils, malgré la notoriété de Jon Voight qui venait de tourner Le retour. Pour le rôle du fils, la production a auditionné des milliers d’enfants avant de tomber sur le bon. Les cadres du  studio étaient persuadés d’avoir trouvé un prodige, et avaient prévu de l’employer en exclusivité pendant sept ans. Un contrat avait été rédigé à cet effet, mais la mère a refusé de le signer. Sentant que la famille était prête à repartir avec l’enfant, les producteurs ont renoncé  à leurs projets d’avenir et se sont contentés d’un seul film.

Ricky Schroder, qui a fêté son huitième anniversaire  pendant le tournage, a quand même continué à faire l’acteur, surtout pour la télévision, où il est toujours très apprécié dans les séries comme NYPD blues. A l’origine, Ryan O’neal avait été pressenti pour jouer le boxeur avec son fils Griffin.

Comme beaucoup de cinéastes européens avant lui, Franco Zeffirelli s’est laissé tenter par une expérience hollywoodienne. Comme les autres, le studio l’a testé en lui confiant un remake, exercice délicat et révélateur parce qu’il permet de tester les aptitudes  techniques du réalisateur et aussi sa capacité à se plier à l’air du temps. Zeffirelli s’en est sorti dans les deux domaines. Sur le plan technique, il n’avait plus rien à prouver. Après avoir fait ses classes dans la direction artistique et la décoration, il s’est ensuite tourné vers la réalisation en passant par l’assistanat chez Visconti. Son premier  film américain recueillera un succès d’estime qui doit probablement plus à son casting qu’à l’histoire peut-être un peu chargée, même pour un mélodrame. Il réessaiera l’année d’après, avec Un amour infini, mais faute de trouver le succès, il est retourné en Europe pour se consacrer à ce qu’il fait de mieux : adapter Shakespeare et l’opéra.

un film sur un ancien champion de boxe mais qui ne traite pas que de sport car c'est également un drame parfois triste le sport tient une place secondaire dans cette histoire pour les amoureux de la boxe passez votre chemin car ça ne risque pas de vous perdre si vous attendez ...