Peppino et Antonia vivent avec leur quatre enfants dans un bidonville de Rome. Chaque année, une vieille milliardaire américaine et son chauffeur George s'installe à proximité dans une luxueuse villa et les invite à jouer aux cartes. Traditionnellement, elle leur offre au début de chaque partie un million qu'elle s'ingénie ensuite à regagner. Peppino, Antonia, et tout le quartier derrière eux, espèrent réussir un jour à récupérer un peu de l'argent de la vieille.
Le titre original du film L'Argent de la vieille est Lo scopone scientifico, du nom du jeu de cartes au centre de l'intrigue. Sorte de version populaire du bridge très prisée en Italie, ce jeu n'est guère connu en France. Ce qui explique peut-être pourquoi le film a mis cinq ans pour nous parvenir. Sorti en Italie en octobre 1972, il n'a été projeté en France qu'en novembre 1977 où il a remporté un franc succès. Car bien sûr, nul n'est besoin de maîtriser les règles de ce fameux jeu de cartes pour savourer cette fable sur l'argent, sur l'incroyable arrogance des puissants et sur l'illusion qu'ont les pauvres de pouvoir un jour inverser la situation à leur profit. Derrière le couple de héros italiens, c'est tout un quartier de déshérités qui essaie de dépouiller les riches étrangers.
Une des forces du film tient à son casting éblouissant. Maître d'oeuvre de projets pharaoniques comme La Bible mais aussi de comédies italiennes, le producteur Dino De Laurentiis a eu la brillante idée d'opposer dans son casting deux vedettes du cinéma transalpin et deux monstres sacrés d'Hollywood.
La vieille milliardaire est ainsi incarnée avec beaucoup de subtilité par la grande Bette Davis qui avait déjà prouvé dans deux films de Robert Aldrich Qu'est-il arrivé à Baby Jane ? et Chut, chut, chère Charlotte, sa capacité à se moquer de son image de maîtresse femme. à ses côtés, le toujours élégant Joseph Cotten, révélé à l'écran par Orson Welles dans Citizen Kane en 1941, semble lui aussi un fantôme du passé. Face a eux, la toujours belle Silvana Mangano qui venait de s'illustrer dans Mort à Venise de Visconti fait couple avec Alberto Sordi qui, jusque dans ses excès, a magnifiquement incarné l'Italien moyen, qu'il soit petit bourgeois ou comme ici homme du peuple.
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