Dans une série d'allers retours entre les années 60, 70 et 80, le film retrace la montée de la violence dans la guerre que se livrent les gangs de jeunes brésiliens au sein de la Cidade de Deus, la cité de Dieu, une favela de Rio. Tout se passe sous le regard et dans la mémoire de Fusée, lui-même tenté un moment par le crime, mais sans y basculer.
Années 60 : Petit Dé, 11 ans, d'abord au service du chef de gang Tignasse, va le tuer lorsque celui-ci sera abandonné de tous.
Années 70 : Petit Dé prospère dans le trafic de cocaïne en éliminant l'un après l'autre ses concurrents dealers.
Années 80 : Petit Dé, sous le nouveau nom de Petit Zé, règne sur la favela par la terreur mais il connaît l'échec en essayant de séduire Bérénice, car celle-ci va choisir Manu tombeur, qui sera lui aussi entraîné dans la guerre des gangs. Petit Zé est à son tour menacé par des enfants, qui tuent son ami Béné en cherchant à l'atteindre et finiront par l'abattre, manipulés par la police.
Fusée va photographier le meurtre et cela l'amènera à se lancer da ns une carrière de reporter.
Le Brésil : son soleil, ses plages, sa douceur de vivre... Enfin, pas pour tout le monde ! Savez-vous que le tiers de la population de Rio de Janeiro vit dans des favelas, ces bidonvilles insalubres, en proie au désarroi le plus grand. Y sévissent de véritables guerres de gangs avec pour enjeux les intérêts liés aux trafics de drogues ou à de mini réseaux de prostitution. Cidade de deus retranscrit avec brio l'âpreté de cette microsociété, ses règles et ses tragédies. Son triomphe national et international ont propulsé son réalisateur, Fernando Meirelles, au rang d'actuel maître du cinéma brésilien, aux côtés de Walter Salles. Avant eux, Joaquim De Andrade, Nelson Pereira dos Santos, Ruy Guerra, Carlos Diegues, Hector Babenco, et surtout Glauber Rocha, pape du Cinema novo (nouvelle vague des années 60 osant un cinéma en liberté et militant), avaient porté haut les couleurs nationales dans les plus grands festivals du monde. Pour sa part, c'est à Cannes que cette Cité de Dieu fut découvert en 2002.
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