1971. Le journaliste Raoul Duke doit couvrir une course de motos dans le désert de Las Vegas. Il s'y rend avec son ami, l'avocat chicano Docteur Gonzo, friand comme lui de drogues de toutes sortes. Sur ce point, les deux hommes ont apporté leurs réserves, bourrant le coffre de leur voiture de divers produits illicites. Le résultat ne tarde pas à se faire sentir. Les motifs de la moquette de l'hôtel s'animent, des créatures apparaissent. De même, les relations avec le photographe Lacerda sont compliquées. C'est dans un état second que Duke assiste à la course de motos sur laquelle il doit écrire.
Depuis le début des années quatre-vingts, la productrice Laïla Nabulsi cherchait à porter à l'écran le texte d'Hunter Thomson, originellement publié dans deux numéros du magazine Rolling Stones en novembre 1971. Quant à Terry Gilliam, il voulait adapter ce texte depuis dix ans. Mais avant lui, d'autres cinéastes comme Martin Scorsese et Oliver Stone ont échoué. Ralph Bakhshi, l'auteur du dessin animé pour adultes Fritz the Cat, a même tenté d'en faire un film d'animation. Alex Cox n'a pas davantage réussi. Mais il avait écrit avec Tod Davies un scénario qui a été jugé suffisamment proche du résultat final pour que leurs noms figurent au générique comme coscénaristes aux côtés de ceux de Terry Gilliam et de Tony Grisoni qui ont rédigé une première mouture en 10 jours. Cette rapidité d'exécution était cruciale aux yeux de Gilliam, qui y voyait une condition nécessaire pour retrouver quelque chose de l'esprit du roman.
Au gré des projets, le casting a beaucoup évolué. Au début, il a été question de Jack Nicholson et Marlon Brando, puis du tandem des Blues Brothers Dan Aykroyd/John Belushi. On a parlé aussi de John Malkovitch. Finalement John Cusack était quasiment engagé quand Hunter Thompson a rencontré Johnny Depp et s'est enthousiasmé pour lui. Avant le tournage, l'acteur a passé quatre mois en compagnie de l'écrivain pour mieux observer ses attitudes. Il lui a aussi emprunté sa voiture et une bonne partie de sa garde-robe.
Parmi les petits rôles, vous pourrez vous amuser à reconnaître des célébrités. Outre Thompson lui-même, qui apparaît dans le flash-back au Matrix Club de San Francisco, Cameron Diaz joue une journaliste TV, Harry Dean Stanton un juge et Ellen Barkin une serveuse au North Star Café.
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