Artiste martial réputé, Li, surnommé le « Poignard Volant », noie son chagrin dans l'alcoolisme depuis dix ans, après avoir abandonné sa bien-aimée Shi-yin, à son meilleur ami Xiao-yun, car ce dernier lui avait sauvé la vie. Mais depuis qu'un célèbre bandit masqué qui a refait surface, Li cherche logiquement a protéger Shi-yin, pour qui il a encore des sentiments. Mais malheureusement, c'est Li qui est rapidement accusé d'être ce fameux bandit responsable de nombreux meurtres. Avec l'aide d'un talentueux épéiste, Li se met en quête de laver son nom et de découvrir la véritable identité du tueur.
Le roman dont s'inspire LE POIGNARD VOLANT, film d'arts martiaux de Chu Yuan datant de 1977, à été distribué sous deux titres chinois différents depuis sa première publication en 1970 : Le plus adéquat signifie LE POIGNARD VOLANT DE PETIT LI. Il fait référence au personnage principal du récit, Li Xun-huan, un artiste martial solitaire qui place les valeurs de la justice et l'amitié au plus haut point. Respecté des justes et craint de ceux qui ont quelque chose à se reprocher, ce héros, rongé par la maladie, tente d'oublier un douloureux passé grâce à l'alcool. Le titre le plus connu du roman, se rapproche du titre anglais du film de Chu Yuan, THE SENTIMENTAL SWORDSMAN, et pourrait se traduire du chinois au français par EPEISTE SENTIMENTAL, EPEE IMPITOYABLE. Evidemment, ce titre donne quelques informations inexactes sur Li Xuan-huan, puisque techniquement, ce dernier n'utilise pas d'épée pour se battre, mais un éventail dans lequel se trouvent 12 petits poignards, qui selon la légende, ne ratent jamais leur cible...
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