Une évocation de la vie de l'écrivain cubain Reinaldo Arenas (1943-1990) : son enfance pauvre dans la campagne cubaine, sa ferveur pour la révolution castriste, ses désillusions, sa rébellion contre le régime, son homosexualité affichée, ses périodes d'emprisonnement, son exil politique à New York en 1980, le succès de ses romans, son suicide en 1990, alors qu'il était atteint du sida...
C'est l'histoire d'un grand peintre qui devient un grand cinéaste. En 1996, on découvrait le premier long métrage comme réalisateur de l'artiste new yorkais Julian Schnabel. Une biographie filmée consacré Jean-Michel Basquiat, autre génie de l'art moderne. Cinq ans plus tard, en 2001, Schnabel s'intéressait à un autre artiste : le poète cubain Reinaldo Arenas. Avant la nuit retrace les mémoires cet auteur homosexuel que l'enthousiasme pour la révolution castriste n'a pas empêché de faire de la prison et qui s'est suicidé en exil à New York en 1990, alors qu'il était atteint du Sida. Avec ce film, Julian Schnabel a affirmé son talent de cinéaste, largement confirmé depuis avec un autre biopic, Le scaphandre et le papillon, ainsi que son goût pour les grands acteurs. Il a confié le rôle principal d'Avant la nuit à Javier Bardem, dont c'est le premier film américain, et dont l'interprétation lui a valu une nomination aux Oscars et aux Golden Globes, ainsi que la Coupe Volpi du meilleur acteur à Venise. On retrouve ici également Sean Penn, Olivier Martinez ou encore Johnny Depp dans un rôle surprenant dont il vaut mieux ne rien savoir juste avant de voir le film...
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