En 1740, l'empire espagnol s'étend jusqu'en Amérique du Sud. Frère Gabriel, un jésuite idéaliste, fonde une communauté pacifiste chez les Indiens Guaranis. Il est bientôt rejoint par le mercenaire Mendoza, ancien marchand d'esclaves en quête de rédemption. Quelques années plus tard, l'Espagne a décidé du sort des missions jésuites : elles doivent disparaître ...
ROLAND JOFFé n'a qu'un long métrage à son actif quand il se lance dans la gigantesque aventure que représente MISSION. Comme beaucoup de réalisateurs britanniques, il a fait ses armes à la télévision avant de signer LA DéCHIRURE, dans lequel il révélait sa nature de cinéaste engagé, en dénonçant la répression des Khmers rouges au Cambodge.
Fort du succès de ce premier film, récompensé par trois Oscars, il se voit contacté par ROBERT BOLT, scénariste hollywoodien à qui l'on doit notamment LAWRENCE D'ARABIE et DOCTEUR JIVAGO. Ce dernier lui propose de porter à l'écran un projet de longue date situé aux temps des conquistadors, évoquant le destin de la tribu des Indiens GUARANIS.
Fasciné, ROLAND JOFFé décide de faire le film à une condition : trouver de vrais Indiens avec lesquels tourner. C'est en Colombie, et avec l'aide d'un anthropologue, qu'il rencontre finalement une tribu prête à participer au film : des Indiens qui n'avaient jamais eu aucun contact avec l'homme blanc, et qui voyaient donc en ROLAND JOFFé un fantôme !
Sous son impulsion, MISSION devient une fresque réaliste et militante, dénonçant le colonialisme des Européens en Amérique du Sud, et critiquant la corruption politique de l'Eglise romaine.
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