Dans la région de Calcutta au milieu du 20e siècle, une famille anglaise vit dans une grande maison. Le père dirige une usine et il a cinq enfant, dont trois filles. Un nouveau voisin, le capitaine John, de retour de guerre vient s'installer dans la région. Les jeunes filles anglaises vont le rencontrer dans une fête et leurs coeurs romantiques vont commencer à battre plus vite...
Trois jeunes filles occidentales rêvent d'amour loin de chez elles, dans le mystérieux Etat du Bengale, en Inde. Un jour un inconnu arrive, porteur de tous les espoirs et de tous les fantasmes. Premier film de Jean Renoir après sa période américaine, « Le fleuve » est un voyage autant qu'un récit, tourné sur les lieux de l'action à une époque où le cinéma hollywoodien s'ouvrait à peine aux extérieurs. En 1951 cette oeuvre d'une grande beauté ouvre les portes d'une fascination pour un pays mal connu qui vient, quatre ans auparavant, de s'émanciper de la tutelle britannique. Même si l'Inde réelle vit des premiers jours difficiles entre émeutes et déportations, déchirement entre hindouistes et musulmans, ou encore assassinat de Gandhi son guide spirituel, le film lui s'attache à un mythe : une Inde éternelle, majestueuse, et d'une grande dignité. C'est le beau film d'un blanc sur un pays qu'il ne comprend pas. Ou pas encore.
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