En apparence, Carol White a tout pour être heureuse. Epouse riche et comblée, elle a tout le temps qu'elle veut pour s'occuper de son corps, rencontrer ses amies et faire du shopping. Malgré tout, cette jeune femme va mal. Victime d'étranges crises d'asthme et de difficultés respiratoires, elle souffre bientôt d'allergies provoquées par un détachant utilisé sur des vêtements et un canapé. Les médecins consultés paraissent impuissants. Obligée de porter en permanence une cartouche d'air, elle n'en finit plus de s'isoler et de sombrer dans sa dépression. Jusqu'au jour où elle rejoint une drôle de communauté new age.
Découvert à Cannes, dans le cadre de la Quinzaine des réalisateurs de 1995, Safe est le deuxième long métrage de Todd Haynes, Californien diplômé en art qui a tourné son premier court à 17 ans. Ses premiers essais témoignent d'un désir de détourner le réel pour l'ouvrir à ses visions fantasmatiques. Comme dans Superstar : the story of Karen Carpenter où il met en scène le destin tragique de la chanteuse en utilisant des poupées Barbie. Grand Prix du jury à Sundance en 1991, Poison son premier long métrage est en fait la réunion de trois sketches inspirées de Jean Genet. Après Safe, il évoquera sa fascination des années 70 et du glam rock dans le fantasmatique Velvet Goldmine, puis il revisitera les mélodrames flamboyants de Douglas Sirk dans Loin du Paradis avant d'explorer les différentes facettes de Bob Dylan dans I'm not There (Prix spécial du jury à Venise en 2007). Le chanteur y est incarné par sept interprètes différents qui ne lui ressemblent pas physiquement.
Egalement dans I'm not there, Julianne Moore avait déjà été dirigée par Todd Haynes dans Loin du paradis et dans Safe. Safe occupe une place privilégiée dans la filmographie de la comédienne puisque c'est le premier où elle interprète le rôle principal. Auparavant, elle s'était fait remarquer en 1993 dans les seconds rôles de deux films qui montrent la diversité de ses goûts : d'un côté, l'adaptation de la série TV Le Fugitif avec Harrison Ford et de l'autre Short Cuts, le film-puzzle de Robert Altman où elle exprimait de manière spectaculaire son désenchantement dans une scène de nudité conjugale.
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