Au milieu du XIXe siècle, un bateau échoue sur une côte en Afrique. Seuls survivants, un couple dont la femme enceinte, va accoucher en pleine jungle. Accidentellement tués par une bataille entre singes, les parents laissent leur bébé seul au monde, avant qu'il ne soit recueilli par une femelle gorille qui va l'élever comme sa propre progéniture. Vingt ans plus tard, un capitaine belge découvre l'homme-singe dont il découvre les origines aristocratiques anglaises, et va vouloir le ramener à la civilisation.
Au milieu des années 80, Tarzan n'est plus qu'une trace nostalgique dans les souvenirs de cinéphiles ayant connu les aventures à l'écran de l'homme-singe inventé par Edgar Rice Burroughs. Johnny Weismuller, son slip en peau de bête et son célèbre cri font partie de la légende hollywoodienne mais n'évoque plus grand chose au jeune public. C'est donc le moment idéal pour revisiter son histoire. Voire de la raconter pour la première fois, puisque depuis les années 30, les films et serials consacrés à Tarzan avaient occulté les origines du personnage. C'est ce à quoi va s'attaquer le réalisateur Hugh Hudson ; revenir aux sources, celle de Lord Greystoke, fils d'aristocrate anglais, élévé par des gorilles après le naufrage, sur une côte africaine du bateau transportant ses parents, avant de revenir malgré lui à la civilisation. Et surtout transformer ce qu'on pensait n'être qu'un récit d'aventures exotiques en une grande aventure humaine.
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