Porter et Val Resnick, deux escrocs à la petite semaine ont soutiré 140 000 $ à un gang chinois. Resnick - qui a besoin de cette somme pour être à nouveau pris dans un syndicat du crime dont il faisait partie- fait tuer Porter par sa femme. Il en réchappe et un an plus tard, une fois remis de ses blessures, il réapparait pour se mettre en quête de sa part du butin. Il s'aperçoit qu'il va devoir la réclamer en haut lieu dans la hiérarchie du syndicat dont il doit gravir chaque membre échelon. Aidé par une prostituée, ancienne amante dont il est encore amoureux, Porter élabore une stratégie pour monter les mafieux les uns contre les autres tout en se débarrassant du gang chinois qui s'est mis à ses trousses.
En 1997, Brian Helgeland devient du jour au lendemain très côté: le bruit court que ce jeune scénariste est venu à bout d'un graal du cinéma en ayant réussi à adapter brillamment L.A Confidential, le roman de James Ellroy sur lequel tout le monde se cassait les dents depuis des années. Croulant sous les offres Helgeland accepte celle de Mel Gibson, en quête d'un second souffle : non seulement écrire mais réaliser Payback. Il devra cette fois-ci s'attaquer à l'oeuvre d'un autre grand auteur de romans noirs : Donald Westlake, Mais aussi à un sommet du cinéma, le même roman ayant déjà été adapté pour Le point de non-retour, le classique de John Boorman ayant dépoussiéré le film noir. Encore plus excitant, Gibson lui demande de respecter au plus près sa tonalité originelle. L'histoire d'un gangster à la petite semaine qui veut se venger d'une organisation criminelle qui l'a trahi ne manquant pas d'ironie ni de cruauté. Mais sans doute pas autant que ce qui s'est passé dans les coulisses du film, rappelant que la loi du milieu hollywoodien peut-être plus tordue que celle des voyous...
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