Danseurs, musiciens et aspirants acteurs rêvent d'être admis à la célèbre High School of Perfoming Arts de New York. Leroy, Coco, Bruno, Doris, Ralph et Montgomery, six jeunes gens plein d'avenir réussissent leur examen d'entrée dans cette école publique prestigieuse. Ils vont suivre quatre années d'études où ils devront composer entre l'apprentissage d'un métier exigeant et leurs problèmes personnels.
Fame rend hommage à la Fiorello H. LaGuardia High School of Music and Art and Performing Arts de Manhattan, école où ont été formées de futures stars comme Al Pacino ou Liza Minnelli. Alan Parker a réalisé Bugsy Malone, comédie musicale interprétée par des enfants, lorsque la MGM lui propose de signer la mise en scène de Fame en 1979. Le réalisateur britannique, qui vient d'obtenir un large succès avec Midnight Express, est immédiatement emballé par le scénario Christopher Gore. Etant de nationalité anglaise, il faut que Parker obtienne une dérogation de la part des syndicats américains qui finissent par accepter qu'il fasse venir ses collaborateurs anglais habituels. Son monteur Gerry Hambling, son décorateur Geoffrey Kirkland, et opérateur John Stanier sont finalement autorisés à le rejoindre à New York. Il fallut quatre mois d'audition pour sélectionner les interprètes du film. Parmi les recalés se trouvait Madonna ! A l'origine, Fame devait s'appeler « Hot Lunch » (Repas chaud), mais un film X sorti la même année portait déjà ce titre. La chanson Fame et la musique du film ont été couronnées par des Oscars en 1980.
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