Le shériff Chance a arrêté un assassin et le garde en prison en attendant que passe le juge. Mais le frère du malfrat et sa bande encerclent la ville et se préparent à libérer leur complice. Le shérif n'a d'autres ressources que de réembaucher son ancien adjoint alcoolique, le vieux gardien de la prison et un troisième larron. Il prend quand même le temps de tomber amoureux d'une professionnelle des cartes de passage en ville. Quand ils seront barricadés dans la prison le dernier assaut va commencer...
Rio Bravo. De l'aveu de la plupart des cinéphiles, c'est le western des westerns. Parce qu'il est une fable morale, et la reprise d'un mythe antique, façon Horace et Curiace. La lutte de la loi contre la barbarie. Le primat de la justice contre la force brute. Mais c'est aussi bien plus que cela. Le film supérieurement interprèté par John Wayne, hanté par Dean Marin, est aussi sous la protection d'un séraphin femelle : Angie Dickinson. Howard Hawks aventurier, voyou d'honneur, cinéaste d'une précision métrique, donne de l'élégance à toute chose même à cette histoire de fermiers, pue-la-sueurs et pochetrons prêts à s'entretuer entre le saloon et la prison. Enfin Rio Bravo est une pierre de rosette dans le cinéma : il a engendré un genre, le film d'assaut. Car, à partir du film de John Carpenter, « Assaut » remake urbain de Rio Bravo, d'autres oeuvres souvent remarquables ont ressassés le thème de la loi encerclée par le vice.
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