Dans une petite ville du Nord des Rocheuses, au début du siècle dernier, deux frères, Paul et Norman McLean grandissent sous l'autorité de leur père, pasteur de son état. Mais autant Norman est un enfant facile, autant son cadet se révèle impétueux et rebelle. Quelques années plus tard, Norman quitte sa famille pendant six ans pour faire ses études. Et quand il revient, son frère est devenu flambeur et coureur, provoquant le courroux de la société bien pensante de la ville. Mais les deux frères se retrouvent avec le même plaisir au cours de parties de pêche...
Le premier film de Robert Redford derrière la caméra avait pour titre Des gens comme les autres. Ce n'était pas par hasard. Sans ostentation ni prosélytisme, le comédien réalisateur se plaît en effet à célébrer les gens simples, ceux qui demeurent le terreau de cette Amérique de toujours, loin d'Hollywood et de ses paillettes. Et au milieu coule une rivière... (dès le titre nous comprenons que Redford ne va pas nous imposer du cinéma à l'estomac) est le troisième film signé par le comédien. Qui nous propose la chronique d'une Amérique rurale du début du XXème siècle. L'histoire est celle de deux frères que la vie réunit et sépare... Une histoire simple mais exemplaire, une histoire presque païenne qui met en valeur la nature comme peu de films le font. Il est vrai que Redford ne fait pas mystère de son engagement écolo et qu'il n'a pas besoin de forcer son talent pour faire croire à son amour pour les montagnes du Montana, cet état du Nord des Rocheuses où il tournera quelque six ans plus tard L'Homme qui murmurait à l'oreille des chevaux... Mais la simplicité, l'absence de cynisme, la placidité des lieux, le doux murmure de la rivière dans laquelle viennent pêcher les deux frères et leur père, pasteur de son état, n'impliquent pas que tout aille pour le mieux dans le meilleur des mondes. Car chez Redford le drame n'est jamais bien loin et le gâchis de certaines vies qui ne demandaient qu'à s'épanouir, comme dans Des gens comme les autres, comme dans Lions et agneaux, continue à lui labourer le coeur...
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