BAXTER, VERA BAXTER

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« Il y a longtemps que je ne supporte plus d’être enfermée dans une salle obscure, soumise au rythme narratif d’un film », déclarait Marguerite Duras dans le Quotidien de Paris le 8 juin 1977, jour de la sortie de sa dixième réalisation : Baxter, Véra Baxter.

Dans une luxueuse demeure de Thionville-sur-mer, bourgade imaginaire de la côte Atlantique, Véra, épouse « maladivement fidèle » mariée depuis 18 ans au volage et médiocre Jean Baxter, se raconte. Deux femmes dialoguent successivement avec elle : Monique, une ancienne maîtresse de Jean, et une inconnue. Pendant ce temps, dans un bar-restaurant voisin, un homme, payé par Jean pour devenir l’amant de Véra, attend.

C’est à la comédienne et future metteur en scène de théâtre Claudine Gabay que Duras confia le rôle-titre du film. A ses côtés, vous reconnaîtrez : la comédienne, sociologue et écrivain Noëlle Chatelet (Monique) ; Delphine Seyrig (l’inconnue) ; François Périer (la voix de Jean au téléphone) et Gérard Depardieu (l’homme du bar) que, la réalisatrice venait de diriger, notamment dans le Camion, sorti quinze jours seulement avant Baxter, Véra Baxter, que le critique du Figaro, Michel Mohrt, qualifia de « film baudelairien ».

 
Dans le même genre vous pouvez trouver JEANNE DIELMAN, 23 QUAI DU COMMERCE, 1080 BRUXELLES (1975) (Evocation, en temps réel là aussi, de l’existence sans amour d’une veuve bruxelloise (Delphine Seyrig) se livrant occasionnellement à la prostitution.) ou encore L’AMANT DE LADY CHATTERLEY (1955) (Pour d’autres raisons, Sir Clifford Chatterley (Leo Genn) pousse son épouse Constance (Danielle Darrieux), dans les bras du garde-chasse (Erno Crisa).).

A propos de cette musique, omniprésente du début à la fin du film, et qui est censée provenir d’une fête donnée dans une autre villa de Thionville-sur-mer, Marguerite Duras expliqua que celle-ci représentait l’unique relation de Véra avec le monde extérieur. Cette longue partition est l’œuvre du compositeur d’origine argentine, Carlos d’Alessio, musicien fétiche de Marguerite Duras depuis 1974, avec notamment l’inoubliable ballade d’India Song – nommée au César 1976 de la meilleure musique de film. Parallèlement, d’Alessio travailla sur des spectacles d’Alfredo Arias et de Jean-Michel Ribes et, au cinéma, sur des films tels que Maîtresse de Barbet Schroeder ou Delicatessen de Caro et Jeunet, pour lequel il fut à nouveau nommé au César, en 1992. Quatre mois après la cérémonie, il mourait, victime du Sida.

Le rôle de Véra Baxter marque l’unique apparition à l’écran de Claudine Gabay, si l’on excepte de brèves participations, notamment dans  Mon oncle d’Amérique d’Alain Resnais ou dans Cyrano de Bergerac de Jean-Paul Rappeneau, l’un et l’autre avec Gérard Depardieu. En revanche, femme de théâtre, elle mit en scène de nombreux spectacles – notamment l’Amante anglaise de Duras – et, en 1986, fonda, sur l’île Saint-Louis à Paris, l’Atelier-théâtre du Tourtour. Dans un entretien accordé à Caroline Champetier, encore journaliste au Matin de Paris, Marguerite Duras, un peu laconique, déclarait : « Claudine Gabay est sans doute une très grande comédienne. » Quelques lignes plus haut, elle avait évoqué la beauté « fulgurante » de Véra Baxter, donc, on peut le penser, de son interprète.

Comme on s’en doute, la critique fut extrêmement partagée. D’un côté, Jean de Baroncelli dans le Monde est « subjugué [par Duras et par] sa manière de révéler le mystère des êtres », pendant que Jacques André dans le Midi Libre y voit « l’envers d’un film érotique dont les sourdes virtualités accompagnent la langue froide et belle de l’auteur ». A l’opposé, Jean Rochereau dans la Croix estime qu’il s’agit d’un « non-film » sanctionné par un « non-public ». « Tout cela est d’un chic inouï », fustige, pour conclure, Michel Perez dans Charlie Hebdo. De son côté, trois ans plus tard, Duras déclarera avoir raté son film. En effet, dans la courte préface de Véra Baxter ou les Plages de l’Atlantique, le scénario remanié paru en librairie, la romancière-cinéaste expliquait qu’elle avait eu le tort de remplacer le mâle inconnu-u, envisagé dès l’écriture, par une inconnue-ue : « Il s’agit là d’une erreur si grande et si grossière, écrivait-elle, que même une actrice comme Delphine Seyrig n’a pas pu la corriger. »

Baxter, Vera Baxter est un film, immense film sur le vide bourgeois. Il y a cette plage au loin, ces mouettes qui s’envolent dans une nuée faite de noir et de blanc, ces flots qui vont et viennent. Et il y a cette femme, Vera Baxter, qui erre dans sa propre maison, une villa ...