CLÉOPÂTRE

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Vous aimez Game of thrones ? Les intrigues de Cour, les trahisons, les mariages forcés, les conquêtes militaires, les assassinats commandités, les jeux politiques les plus pervers ? Sachez que les bases de ce type de récit historique ont étés posées dans un film grandiose et démesuré : le Cléopâtre de Joseph Mankiewicz qui remonte à 1963.

Le scénario prenait ses sources dans l'histoire avec un grand H et s'inspirait de cet épisode de l'Antiquité qui est resté dans la mémoire de tous les élèves de sixième. 47 avant Jésus Christ, Jules César poursuit Pompée jusqu'en Egypte. Ptolémée fait exécuter ce dernier pour plaire à Rome. La sœur de Ptolémée, Cléopâtre, séduit César afin qu'il la rétablisse sur le trône d'Egypte. César l'épouse et de cette union naît un fils. César retourne à Rome. Cléopâtre l'y rejoint (et la scène de son entrée dans Rome restera dans l'histoire du cinéma hollywoodien comme une des plus spectaculaires du genre) mais César est assassiné ("Toi aussi mon fils…")  et Cléopâtre doit rentrer en Egypte. Marc- Antoine l'aide à fuir mais il tombe lui aussi amoureux de la reine du Nil. Mais ce n'est que la fin de la première partie. Vous avez bien tout suivi? Alors, interro écrite, je ramasse les copies 10 minutes après le film. 

 
Dans le même genre vous pouvez trouver JULES CESAR (JOSEPH MANKIEWICZ - 1953) (Superbe adaptation de la pièce de Shakespeare où l'on assiste au complot de Cassius et Brutus pour assassiner Jules César.) ou encore BEN-HUR (WILLIAM WYLER - 1959) (Là encore, la reconstitution de la Rome antique doit tout au savoir-faire des techniciens italiens de la Cinecittà.).

Cléopâtre est, à l'arrivée un monument de quatre heures au tournage titanesque et mouvementé qui a mis la Twentieth Century Fox au bord de la faillite. Caprices de stars, à l’occasion de ce film Elizabeth Taylor fut la première actrice à toucher un cachet d’un million de dollars, moult reconstructions de décors, projet de cinq ans et tournage étalé sur deux ans, interrompu de nombreuses fois. Entre autre à cause de la santé fragile de sa star.   

Initialement prévu à Rome en 1960, le tournage sera impossible à cause des jeux olympiques qui doivent alors se dérouler dans la capitale italienne. Les producteurs décident de se rapatrier à Londres mais le temps est tellement pourri qu'il est impossible de tourner le moindre extérieur. De plus, l’automne anglais fait aussi des ravages sur la santé fragile de Taylor. En octobre, elle souffre de méningite. Puisqu’elle est dans presque toutes les scènes du film le tournage est interrompu. Rouben Mamoulian qui avait attaqué le film comme metteur en scène, ne résiste pas à la pression, il démissionne. Le studio propose alors à Joseph Mankiewicz de reprendre le flambeau.

Mankiewicz a déjà dirigé Taylor dans Soudain l'été dernier en 1959 et ils se sont très bien entendus. Il accepte.  Dès qu’il est engagé, Mankiewicz retravaille le script. La production accepte d'attendre quelques semaines encore. Les semaines deviennent des mois, et en mars, Taylor est victime d’une pneumonie. Une trachéotomie d’urgence doit être effectuée pour lui sauver la vie. Le film est à nouveau retardé. Mais même si Taylor récupère vite, le début du tournage est reporté en septembre 1961 à Rome, le temps de construire de nouveaux décors. Le tournage reprend enfin, interrompu régulièrement à cause de la santé de Taylor et dans la lutte constante pour réduire le budget sans cesse grandissant.

Mais ce n'est pas tout.  Durant l’automne 1961, Taylor et Burton, qui étaient tous deux mariés, tombent éperdument amoureux l’un de l’autre. Les rumeurs sortent des murs des studios, la presse s’empare du sujet et on ne parle plus que de cette idylle. Alors que le tournage s’achève enfin en été 1962, le président de Fox démissionne car le studio a perdu plus de 40 millions de dollars. Le budget initial du film était de 2 millions. Cléopâtre est devenu l’un des films les plus chers  de l'histoire du cinéma, l'équivalent aujourd'hui de 300 millions de dollars. 

Pour entreprendre l’ascension du monument Cléopâtre, tous les sens doivent être en éveil. Bien sûr, on contemplera avec une attention particulière la grandiloquence d’un film qui fut un gouffre financier, le prestige de ses stars et l’opulence du péplum. Mais en amateur ...

J'avoue un peu honteusement avoir toujours eu de ce film un souvenir un peu mitigé, quelque chose qui ne fonctionnerait pas tout à fait, un duo d'acteurs trop limites pour porter un si gros film et pas mal de boursoufflures. Le revoir vingt ans après, sur le grand écran du ...

Cléopâtre c'est d'abord Elizabeth Taylor, le sexe symbole des années 50/60, qui trouve là un rôle qui exacerbe son pouvoir de séduction et son statut de reine de Hollywood. Elle exige 1 million de dollars pour ce film, la Fox accepte (à son grand étonnement..), ce qui fait ...