L'IMPERATRICE WU

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Un après avoir reçu le Grand Prix de la Commission Supérieure Technique du Cinéma Français au 15e Festival de Cannes grâce à La concubine magnifique, le réalisateur Li Han-hsiang revenait un an plus tard sur la Croisette pour y présenter un autre drame historique au budget pharaonique produit par la Shaw Brothers : L’impératrice Wu, portant à l’époque le titre réducteur La reine diabolique.

Pour interpréter le rôle de WuZetian, personnage controversé de l’histoire de la Chine ancienne, qui fut l’unique impératrice à fonder sa propre dynastie,  le cinéaste fit à nouveau appel à son actrice fétiche Li Li-hua, avec qui il avait déjà travaillé à plusieurs reprises depuis la fin des années 50.

Approchant la quarantaineà l’époque de L’impératrice Wu, cette comédienne et chanteuse occasionnelle, originaire de Shanghai, qui débuta dans le cinéma à l’âge de 16 ans, avait déjà à son actif plus d’une soixantaine de films. L’impératrice Wu, dont le budget était à l’époque le plus élevé pour une production cinématographique locale, fut l’un des points d’orgue de sa carrière et de celle de son réalisateur.

 
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L’impératrice Wu récolta un prix spécial durant la 2e édition des Golden Horse Arwards où fut présenté également un autre film de Li Han-hsiang, Les amants éternels qui lui, rafla toutes les récompenses majeures.  

Considéré aujourd’huicomme le mètre étalon du film de studio épique hongkongais, L’impératrice Wu fut malheureusement à l’époque, victime de sévères critiques, en particulier de la part de la presse occidentale qui le massacra durant son passage au festival de Cannes, déclarant que le film tenait plus d’un album photo  que d’une œuvre cinématographique. Ce n’est qu’en 1984, grâce à une rétrospective du Hong Kong International Film Festival consacré à Li Han-hsiang, que les critiques locaux commencèrent à reconnaître la vraie valeur de L’impératrice Wu, avouant que le film avait été injustement négligé pendant plus de deux décennies et qu’il était temps qu’il soit remis en lumière. 

En 2002, L’impératrice Wu ainsi que trois autres films de Li Han-hsiang – dont Les amants éternels - furent nommés par la Hong Kong Film Critics Society comme faisant parti des 200 plus grands classiques du cinéma chinois.