L'OEIL SAUVAGE

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Tourné exclusivement le week-end entre 1956 et 1960 par un trio d’Américains bénévoles, The Savage Eye est un film d’une heure et sept minutes, bien difficile à qualifier. Documentaire romancé, fiction formaliste, poème visuel ou OFNI (Objet Filmique Non Identifié) ? A l’occasion d’une nouvelle exploitation en salle, en juillet 2008, Pascal Mérigeau, dans les colonnes du Nouvel observateur, assurait, « Cela ne ressemble à rien et c’est très bien ». Vous voilà prévenus !

C’est au milieu des années 1950 que se rencontrent Ben Maddow, ancien membre du parti communiste traqué par le Maccarthysme, Sidney Meyers, monteur, et Joseph Strick, reporter de guerre, scénariste et producteur. A cette époque, Ben Maddow, qui voulait dénoncer la vulgarité de Los Angeles, avait écrit un script dressant le portrait de la cité des anges, comme aurait pu le faire William Hoggarth – peintre anglais du 18e siècle –, c'est-à-dire dans un style satirique et féroce. Joseph Strick, lui, eut l’idée d’appliquer à cette déambulation urbaine, le principe des sept cercles constitutifs de l’Enfer de Dante, sept cercles qui mènent le spectateur au cœur de la ville infernale.

Enfin, ils décidèrent d’ajouter un personnage féminin, Judith, une jeune femme récemment divorcée, dépressive et solitaire qui, comme le dira Strick plus tard, « voit la ville dans le miroir de ses échecs personnels. » Portrait d’une femme et d’une ville, The Savage Eye, avec le recul, est aussi un étonnant témoignage sur l’Amérique des années 1950, entre Eisenhower et Kennedy. A l’époque, déjà, le peintre Edward Hopper affirmait : « Si vous voulez connaître l’Amérique, allez voir the Savage Eye. »

 
Dans le même genre vous pouvez trouver HIROSHIMA MON AMOUR (1959) (Portrait d’une femme venue tourner un film à Hiroshima. Au coeur de la ville martyre, elle confie ses joies et ses peines à son amant japonais.) ou encore L’AURORE (1927) (Portrait d’une autre femme dans une autre ville.).

Récompensé en Angleterre par le Flaherty Documentary Award 1960, The Savage Eye fut présenté en France la même année dans l’indifférence générale sur les écrans de deux cinémas parisiens – le Publicis des Champs-Elysées et le Saint-Michel du Quartier Latin – avant de retomber dans un oubli tout aussi général dont le sauvera, 48 ans plus tard, le producteur et distributeur Ronald Chammah. C’est ainsi qu’en juillet 2008, ce film étrange fut de nouveau exploité en France, avec présentation officielle dans le cadre du festival international du film de La Rochelle 2008, en présence du dernier des trois réalisateurs survivants, Joseph Strick (85 ans), Parisien depuis les années 1970 et toujours engagé, aux côté de Barack Obama notamment, pour la première campagne présidentielle dont il avait réalisé un clip.

Pilote dans l’US Air Force, Joseph Strick avait appris à se servir d’une caméra en intégrant le service cinématographique des armées, durant la Seconde guerre mondiale. Il était devenu reporter de guerre, en Corée notamment, et membre du parti communiste, avant de prendre conscience que l’URSS de Staline n’était sans doute pas l’exemple à suivre. Partageant la même analyse politique, il devint l’ami du scénariste Ben Maddow qui, communiste lui-aussi, avait beaucoup souffert du Maccarthysme. Dans la première moitié des années 1950, Maddow avait notamment écrit les scénarios de Quand la ville dort de John Huston et de Johnny Guitare de Nicholas Ray. Quant au troisième auteur du film, il s’agit du monteur Sidney Meyers qui allait, cinq ans plus tard, monter le film tout simplement intitulé Film, un court métrage écrit par Samuel Beckett, lui-même, et interprété par Buster Keaton, lui-même.

Malgré un maigre budget (65.000 dollars) et de précaires conditions de tournage, la qualité des images de The Savage Eye fut souvent mise en évidence. Comme les réalisateurs, les directeurs de la photographie de ce film furent trois (et pareillement bénévoles) : Jack Couffer, plutôt habitué au cinéma animalier – en 1973 il signera les images du fameux Jonathan Livingston le goéland – ; Haskell Wexler, dont on retrouvera le nom au générique de Qui a peur de Virginia Woolf ?, l’Affaire Thomas Crown ou encore Vol au-dessus d'un nid de coucou, et la célèbre photographe new-yorkaise Helen Levitt, très influencée par Henri Cartier-Bresson, auquel les images du film font régulièrement penser.

La caméra de Joseph Strick traque sans concessions l’Amérique profonde à travers le regard dérangeant de Judith, jeune femme fraîchement divorcée que la vie a meurtrie. La caméra surprend, étonne, innove et émerveille à chaque seconde, faisant de chaque plan une photo ...