LA BÊTE DE LA CITÉ

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Jim Fitzpatrick, un adepte de la non violence, mène la lutte contre l’emprise des gangsters sur la ville dont il est commissaire de police. Mais lorsque son jeune frère s’acoquine avec une jeune femme proche du milieu et participe à une opération criminelle causant la mort d’un enfant et d’un officier de police, Fitzpatrick se lance dans une chasse aux criminels sans merci qui se terminera dans un bain de sang.

Tourné en 1932 en noir et blanc comme de bien entendu, dans les mythiques studios de la Metro Goldwyn Mayer, La Bête de la cité fut réalisé par Charles Brabin déjà auteur en 1915 du film The Raven sur la vie du poète et romancier Edgar Allan Poe, et dont Hollywood produisit une nouvelle version en 2012 sortie en France sous le titre de L’Ombre du mal. Brabin également réalisateur du film Le Masque d’Or, en anglais The Mask of Fu Manchu, avait le vent en poupe en cette première moitié du vingtième siècle et bénéficia pour le tournage de La Bête de la cité de solides moyens de production dus notamment au soutien personnel du Président des Etats-Unis de l’époque, Herbert Hoover, qui voyait en ce film une opportunité en or pour redorer le blason des forces de l’ordre américaines souvent accusées d’un excès de violence.

Charles Brabin confia le personnage féminin de son film à Jean Harlow qui ne devait pas tarder à devenir le sex symbol des années trente. Dans La Bête de la cité, Harlow incarne Daisy Stevens, celle par qui le malheur arrive. Face à elle dans le rôle du commissaire Fitzpatrick, Walter Huston, vu plus tard auprès de Humphrey Bogart dans Le Faucon maltais, film réalisé par John Huston qui n’était autre que le fils de l’acteur. Et puis regardez bien le personnage de Mickey Fitzpatrick non crédité au générique du film, vous y reconnaîtrez Mickey Rooney, monsieur Yunioshi dans Diamants sur canapé de Blake Edwards, entre autres.

 
Dans le même genre vous pouvez trouver LE ROMAN DE MILDRED PIERCE (Ce film de Michael Curtiz avec Joan Crawford dans le rôle titre, demeure l'un des joyaux du film noir.) ou encore CHERIE JE ME SENS RAJEUNIR (Dans ce film de Howard Hawks, Marilyn Monroe teint ses cheveux en blond platine, la marque caractéristique de Jean Harlow, et devient à son tour le sex symbol du cinéma hollywoodien.).

Je vous le disais avant le film, le trente et unième Président des Etats-Unis d’Amérique apporta sa caution personnelle au tournage de La Bête de la cité permettant de par ce fait au réalisateur Charles Brabin de bénéficier d’une grande liberté d’action ainsi que de moyens plus que confortables mis à sa disposition par la Metro Goldwyn Mayer. Seulement voilà, l’artiste qu’était Brabin ne s’embarrassa pas des désirs de son Président quant au fait de donner une image empreinte de morale des forces de l’ordre américaines, et tourna une séquence finale, le massacre tel que vous l’avez vu, qui laissa dubitatifs aussi bien le patron de la firme au lion, que la présidence des Etats-Unis. Résultat des courses, le film sortit en Amérique du nord  dans des salles de second ordre appelées à diffuser deux films au même programme, les fameux double features, avec instructions spécifiques de passer La Bête de la cité en toute fin de soirée. En bref, on lui coupa l’herbe sous les pieds.

La grande bénéficiaire de l’opération fut sans aucun doute la jeune Jean Harlow qui s’était déjà dès ses débuts dans la profession, taillée une réputation de rebelle propre à la faire rayer des studios hollywoodiens, et qui jugea bon lorsqu’elle décrocha le rôle de Daisy Stevens de rentrer dans les rangs et de se comporter pendant toute la durée du tournage de manière exemplaire. Après tout, on ne plaisante pas quand on tient la vedette féminine d’un film recommandé par le Chef de l’Etat en personne. Alors même si plus tard, le film en question ne tint pas ses promesses au box office, la Metro Goldwyn Mayer se souvint de la docilité de l’actrice et la propulsa au firmament de Hollywood en faisant sa Baby ou encore sa Platinum Blonde en référence au titre d’un film dont elle tint la vedette.
La Bête de la cité en dépit de ses déboires de l’époque, est certainement l’une des œuvres cinématographiques hollywoodiennes qui plus tard a ouvert la voie à  des films noirs tels que Quand la ville dort de John Huston, Assurance sur la mort de Billy Wilder, Crime Passionnel d’Otto Preminger et bien d’autres, ou encore à toute la série des Inspecteur Harry avec Clint Eastwood. Mais là, on entrait dans une ère nouvelle....