LA MAISON DE LA MORT

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Produit par Carl Laemmle, Jr et réalisé par James Whale, Frankenstein, sorti fin 1931, remporte un énorme succès et incite la Universal à récidiver dans le film d’épouvante avec sa nouvelle star, Boris Karloff. Le jeune producteur et le cinéaste choisissent un roman anglais de J. B Priestley et le mettent en chantier en avril 1932. Il n’est plus cette fois question d’un monstre mais d’une famille entière, aux comportements étranges.

Sur une route boueuse au cœur de la montagne, par une nuit de pluie diluvienne, des voyageurs sont contraints de stopper leur périple pour se réfugier dans la sinistre bâtisse des Femm. Morgan, incarné par Karloff, est un colosse patibulaire et muet, au visage balafré, brute épaisse quand il est sous l’emprise de l’alcool. Horace est un couard dévoré par l’angoisse. Emma est une bigote acariâtre. Reclus dans sa chambre, le père centenaire et ricanant est parcheminé comme une momie. Et bien évidemment, le grenier renferme un terrible secret, derrière une porte cadenassée. La tempête menace de couper le générateur électrique et Morgan se met à boire.

Le génie de James Whale est d’avoir transformé ce huis-clos en une comédie horrifique, portée par des personnages excentriques. Ce n’est plus le thème classique de la maison hantée, mais celui d’une maison de fous. L’irrévérence du cinéaste se traduit dans cet amour porté aux êtres bizarres. En robe de soirée de satin rose, Gloria Stuart distille un érotisme sophistiqué. Et Whale n’hésite pas à ajouter un couple illégitime, faisant de La Maison de la mort l’exemple parfait d’inconvenance et d’excès que le sénateur Hays s’emploiera à bannir d’Hollywood avec son fameux code censorial.

 
Dans le même genre vous pouvez trouver PSYCHOSE (Parce que, comme les héros de "La Maison de la mort", la conductrice de "Psychose" aurait dû y réfléchir à deux fois avant avant de s'arrêter dans une maison (pour elle, un motel) au bord de la route.) ou encore ARSENIC ET VIEILLES DENTELLES (Parce que cette comédie, qui se déroule également dans une grande maison, flirte joyeusement avec l'épouvante. Avec en prime un personnage qui est un sosie de Boris Karloff.).

Pour créer une nouvelle ambiance d’épouvante, James Whale retrouve le chef-opérateur de Frankenstein, ainsi que le décorateur Charles D. Hall, dont le manoir servira à d’autres films du genre, comme The Vampire Bat. Autre artiste exemplaire, le maquilleur Jack Pierce, créateur du monstre frankensteinien, est de nouveau chargé d’enlaidir Boris Karloff. Ils sont les artisans talentueux d’un chef-d’œuvre qui fut longtemps considéré perdu et exhumé en 1969 grâce à l’insistance de Curtis Harrington qui fit retrouver un négatif dans les caves du studio.

Whale démontre aussi sa précision dans le jeu des acteurs, tous remarquables. De nationalité anglaise, il choisit plusieurs compatriotes remarqués sur les scènes londoniennes. C’est ainsi le premier film américain de Charles Laughton, qui sera beaucoup plus impressionnant la même année dans L’Île du docteur Moreau et Le Signe de la croix. Car les rôles les plus étonnants sont la bigote et frustrée Rebecca Femm et son frère poltron Horace, couple insensé porté par une star du théâtre, Eva Moore, et le futur docteur Prétorius de La Fiancée de Frankenstein, le suave et caustique Ernest Thesiger, auquel Whale donne une apparence de squelette, tel que décrite dans le roman, avec l’aide du maquilleur qui accentue de noir l’orbite des yeux. Avec lui, le dialogue prend un relief ambigu.

La recherche d’un macabre grotesque incite Whale à un choix délirant pour incarner le patriarche de 102 ans cloué dans son lit et qu’il tiendra caché au reste des acteurs et jusqu’au générique. Le dénommé John Dudgeon, au visage ridé et blanc, est en fait l’actrice Elspeth Dudgeon, âgée de 61 ans. Après une carrière théâtrale en Angleterre, elle travailla aux Etats-Unis pendant vingt-cinq ans, composant des petits rôles au bord de la figuration, presque toujours non créditée, jusqu’aux Contrebandiers de Moonfleet. Travestie en homme, avec un prénom masculin, elle eut droit au rare crédit générique de sa longue carrière. Comme le dit Thesiger dans La Maison de la mort : « Buvons à l’illusion ! »

-Ansi, vous pensiez me tromper! Vous pensiez pouvoir m'abandonner ici sans que je ne m'en rende compte. Mais voyez, moi aussi, je suis malin. Voilà pourquoi nous nous comprenons. C'est pour cela que vous avez vite compris que je voulais vous tuer. Hé hé hé! Nous nous comprenons ...

Étonnamment, ce film est largement moins connu que Frankenstein et The Invisible Man du même auteur. Si ceux-là (ainsi que Bride of Frankenstein) sont certes cultes, ils ont pas mal de petits défauts qui sont totalement absents de The Old Dark House. Là où on peux reprocher ...

Réalisé par James Whale dans la foulée du gigantesque succès que fut sa version de Frankenstein (1931), Une soirée étrange (The Old Dark House) demeure aujourd’hui assez méconnu. Le retour de Boris Karloff dans un rôle mutique et bourru paraît un brin opportuniste et ...