LE DERNIER EMPEREUR

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Au début des années 80, après la sortie de La Tragédie d’un homme ridicule qui est un échec critique et public, Bernardo Bertolucci s’intéresse à la Chine et envisage l’idée d’y tourner un film. Il a le double désir de s’éloigner de l’Italie à laquelle il a consacré de près ou de loin tous ses films, et de filmer un pays dont les secousses idéologiques et politiques ont bouleversé la pensée et l’histoire du XXe siècle. Le Dernier Empereur évoque en flash-back la vie du dernier empereur de Chine Pu Yi, de 1908, où il monte à trois ans sur le trône impérial à 1967, la fin de sa vie où il devient jardinier du parc botanique de Pékin, en passant par la collaboration avec l’envahisseur japonais au cours de laquelle il devient un souverain fantoche et décadent et la révolution chinoise durant laquelle il est rééduqué.

Le film est basé sur l'autobiographie de l'empereur Pu Yi qu'il écrivit avec son frère Pu Chieh et l'éditeur Li Wenda, qui deviendront tous deux conseillers techniques sur le film. Le projet devait au départ aboutir à un téléfilm en plusieurs épisodes d'une durée de dix heures, mais le producteur anglais Jeremy Thomas opte pour un long-métrage de cinéma et réunit un budget de 25 millions de dollars, somme exceptionnelle pour le cinéaste italien. La production obtient également du gouvernement chinois l’autorisation de tourner dans La Cité Interdite, une première pour un film de fiction occidental. 19 000 figurants, une direction artistique et des décors naturels splendides satisfont le goût de Bertolucci pour les mises en scène raffinées et sensuelles, même si le cinéaste livre un long-métrage qui peut sembler plus académique que ses précédentes réalisations. L’épisode le plus bertoluccien concerne sans doute l’exil de Pu Yi en Mandchourie, où l’empereur sombre dans la drogue et la débauche aux côtés de son épouse l’impératrice Wan Yung.
Le film fut un triomphe commercial dans le monde entier et établit un record.

Nommé dans neuf catégories aux Oscars 1988, Le Dernier empereur les remporta toutes : meilleur film, meilleur réalisateur, meilleur scénario, meilleure photo, meilleur montage, meilleure musique, meilleurs costumes, meilleurs décors et meilleur son.

 
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Né à Parme en 1941, fils du poète Attilio Bertolucci, Bernardo Bertolucci est un cinéphile passionné qui devient le très jeune assistant réalisateur de Pier Paolo Pasolini en 1961 sur le tournage d’Accattone. Bernardo Bertolucci fut salué par la critique comme un auteur majeur du nouveau cinéma italien dès son deuxième film, Prima della rivoluzione, en 1964.

Il signe ensuite un essai avant-gardiste très godardien, Partner, puis quitte le cinéma underground en 1970 avec une adaptation d’un roman de Moravia sur le fascisme, Le Conformiste avec Jean-Louis Trintignant, qui remporte un grand succès et impose Bertolucci comme un styliste de la caméra, virtuose et provocateur. Cette réputation se confirme avec Le Dernier Tango à Paris, psychodrame sexuel qui offre à Marlon Brando un rôle à contre-emploi et à sa démesure, et marque le triomphe d’un certain cinéma intellectuel et commercial que certains qualifieront de racoleur en raison de la publicité faite autour de scènes scabreuses.
En 1976 Bertolucci entreprend un projet extrêmement ambitieux avec 1900, le plus gros budget de l’histoire du cinéma italien. Cette fresque violente et lyrique de plus de cinq heures sur l’Italie du XXe siècle qui mêle les influences esthétiques d’Hollywood, Cinecittà et Mosfilm et réunit une distribution prestigieuse et hétéroclite, de Gérard Depardieu à Robert De Niro en passant par Burt Lancaster et Donald Sutherland. Controversé à l’époque de sa sortie, 1900 n’en demeure pas moins un monument stupéfiant d’audace et de beauté.

Après le triomphe mondial et la pluie d’oscars du Dernier Empereur, Bertolucci réalise deux autres films hors d’Italie, tournés vers l’Afrique et la spiritualité orientale, Un thé au Sahara et Little Buddha, qui ne connaîtront pas le même succès.
Du cinéma d’avant-garde de ses débuts jusqu’aux superproductions internationales, Bertolucci a connu un destin d’enfant terrible puis d’enfant gâté. Il apparaît surtout comme un des seuls grands cinéastes maniéristes du cinéma moderne, dont l’œuvre propose un travail d’admiration (et parfois d’imitation) de Godard, Pasolini, Antonioni, Visconti. En cela, Bertolucci se rapproche davantage de Dario Argento que de Marco Bellocchio, même si ces trois cinéastes ont souvent parlé de la même chose au même moment : le trauma familial, la perte d’identité et la révolte anarchiste. La politique ou la psychanalyse ont toujours soulevé chez Bertolucci des enjeux (et des émotions) esthétiques et formelles, que ce soit dans des films intimistes et sexuels comme Le Dernier Tango à Paris et La Luna, des films plus hermétiques comme La Stratégie de l’araignée et La Tragédie d’un homme ridicule ou des fresques historiques à gros budget comme 1900 et Le Dernier Empereur. Aussi à l’aise dans le mélodrame miniature que dans la fresque opératique et les mouvements de foule, Bertolucci, esthète et érotomane, amoureux de la jeunesse et de la beauté, aime se concentrer sur des motifs et de détails qui peuvent être aussi bien plastiques que psychologiques. Et plutôt que d’art décoratif, on préférera parler de haute couture à propos du cinéma de Bertolucci, qui en vient même à adapter dans ses derniers films à la forme et au propos plus modestes, Beauté volée, Shanduraï et Innocents, de manière assumée, les couleurs et les mouvements des tendances cinématographiques du moment.