LE DERNIER MILLIARDAIRE

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Initialement Le Dernier milliardaire devait s’intituler « Le dernier dictateur ». Mais quand René Clair, auréolé de réussites comme Le Million et A nous la liberté, propose le scénario à la Tobis qui le produit habituellement, il essuie un refus. Hitler venait d’arriver au pouvoir en Allemagne et la société, filiale d’une firme allemande, n’a pas apprécié cette comédie ridiculisant un tyran qui prend le contrôle d’une principauté imaginaire. Pathé Natan, en revanche, croit très fort au film et pense renflouer ses caisses avec cette réalisation interprétée par Max Dearly, une valeur sûre du comique venue du music hall, et la jeune vedette Renée Saint-Cyr.

Trois jours avant la sortie prévue le 12 octobre 1934, le roi Alexandre 1er de Yougoslavie et le ministre Louis Barthou étaient assassinés à Marseille et l’extrême-droite était très agitée. Si bien que le soir de la première au Marignan, sur les Champs-Elysées, des spectateurs, jugeant cette satire déplacée, provoquèrent une émeute dans la salle cassant des fauteuils cassés et jetant des projectiles sur l’écran…

Les jours suivants d’autres séances seront perturbées par des commandos d’Action française ou des Jeunesses patriotes, des mouvements d’extrême-droite. Le film fut, par contre, très apprécié en Angleterre où il fut choisi pour une soirée de gala présidée par un membre de la famille royale. Et au tout premier festival de Moscou, Le Dernier milliardaire recevra le 2ème prix.

 
Dans le même genre vous pouvez trouver TOUT L'OR DU MONDE (Parce que c'est également une comédie de René Clair) ou encore IDIOCRATY (Parce que dans ce film aussi un couple tout à fait moyen devient le couple le plus brillant de la terre désormais peuplée d'abrutis dont ils sont maîtres).

"D’un bout à l’autre, c’est un fourmillement de trouvailles comiques, un jaillissement de bouffonneries pensées, dessinées pour l’écran", s’enthousiasmait un des rares critiques sensibles à l’humour du film à sa sortie. à vrai dire, René Clair lui-même a reconnu certaines faiblesses du Dernier milliardaire. Il a analysé après coup que la grande erreur c’est de n’avoir pas rendu Max Dearly suffisamment sympathique. En fait, il n’y avait aucun personnage sympathique dans cette histoire. Or, expliquait-il, Il faut toujours avoir un personnage auquel on s’identifie ou avec lequel on sympathise.

En fait, en écrivant le scénario, le cinéaste ne pensait pas à Max Dearly, qui était alors une vedette du boulevard très populaire et avait notamment créé La Valse chaloupée avec Mistinguett. René Clair avait en tête l’acteur américain W C Fields et il avait été influencé par son rôle dans Million Dollar Legs pour la conception du personnage. La mésaventure est une illustration du danger à écrire pour un acteur, disait-il, surtout quand vous ne pouvez pas obtenir l’acteur en question.  Il aurait fallu réécrire le rôle une fois que le comédien avait été engagé.

Quant à Renée Saint-Cyr, l’interprète de la princesse Isabelle, elle gardait surtout du tournage le souvenir d’une séquence filmée sur la plage de Saint-Aygulf où elle ne portait qu’un paréo et une guirlande de fleurs autour du cou. Et pour incarner la joie de vivre et l’insouciance, elle avait  dû prendre sur elle et oublier ses 40 degrés de fièvre et le froid intense qui faisait geler dans les bouteilles le fond de teint dont elle devait s’enduire. Après l’échec du Dernier milliardaire, René Clair, pour sa part, a choisi d’aller travailler en Angleterre, puis aux Etats-Unis pendant la guerre. Et il ne reviendra en France qu’une douzaine d’années plus tard pour tourner Le Silence est d’or.

Une comédie des plus amusantes signée par René Clair. L'intrigue est relativement bien ficelée (même si l'on se demande comment il peut rester des Glourie alors que leur seul héritier meurt explosé par un baril de poudre à la guerre !), et se trouve à mi-chemin entre ...