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Jean Giono a 56 ans lorsqu’en novembre 1951 paraît le Hussard sur le toit, cinquième des sept romans du Cycle du Hussard, parus entre 1945 et 1965. Déjà plusieurs fois porté à l’écran – notamment par Marcel Pagnol pour Angèle, Regain et la Femme du boulanger –, Giono, avec l’histoire d’Angelo, attira à nouveau l’attention de cinéastes aussi différents que Jean Delannoy, Luis Bunuel ou René Clément. Mais le romancier déclare : « C’est pour moi une œuvre importante, je ne désire pas la laisser à la fantaisie de n’importe qui. » Il n’en fallait pas davantage pour refroidir les ardeurs et pour que les différents projets soient abandonnés, malgré la quantité et la qualité des interprètes successivement envisagés : Gérard Philipe, Alain Delon, Anthony Perkins et même Marlon Brando. Finalement, seule une version radiophonique d’une heure cinquante fut réalisée en 1953, avec Gérard Philipe et Jeanne Moreau. 

Il faudra donc attendre 1992 – 22 ans après la mort de Giono – pour que Jean-Paul Rappeneau, après avoir jugé ce roman « trop vaste, trop beau, presque inaccessible », s’y intéresse sérieusement. Comme pour Cyrano de Bergerac, c’est avec Jean-Claude Carrière, rejoint par Nina Companeez, que, non sans difficultés, il en rédigea l’adaptation, pas toujours sûr de savoir ce qu’il fallait modifier, supprimer ou ajouter. C’est la propre fille de Giono qui le rassura définitivement en lui déclarant simplement : « Changez tout, mon père aurait adoré ça ! » C’est ainsi que les trois scénaristes s’autorisèrent à modifier l’histoire et les personnages, mais en s’inspirant strictement d’éléments présents dans les autres romans du Cycle du Hussard, notamment Angelo et le Bonheur fou.

C’est à Juliette Binoche que pensa immédiatement Jean-Paul Rappeneau pour le rôle de Pauline. « Sa peau de camélia me touchait plus que tout et elle avait ce que j’aime dans le personnage de Pauline : le mystère, l’insolence, une douceur, une force. » Il déclara, également, avoir déjà pensé à elle pour un précédent projet, abandonné. Pour le rôle d’Angelo, ce fut plus compliqué, le cinéaste ayant décidé d’engager, sinon un débutant, du moins un jeune comédien. Sur le plateau de Bernard Pivot qui, ce soir là, consacrait son Bouillon de culture au Hussard, Rappeneau raconta avoir découvert une première fois Olivier Martinez au théâtre, en valet de ferme affublé d’une perruque rousse et d’un gros accent paysan, dans Désir sous les ormes d’Eugene O’Neill. Pas du tout convaincu, il chercha ailleurs jusqu’au dimanche 7 juin 1992, date à laquelle Pivot consacra son émission au nouveau film de Jean-Jacques Beineix, IP5 : l’île aux pachydermes et au cours de laquelle Rappeneau redécouvrit Olivier Martinez, partenaire d’Yves Montand. Cette fois convaincu, il décida, enfin, de l’engager !