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Financé par Samuel Bronston – producteur américain d’origine russe, neveu de Trotsky et déjà responsable de quelque gros morceaux tels que Le Roi des rois, Les 55 jours de Pékin et La Chute de l’Empire romain –, Le Plus grand cirque du monde faillit bien ne jamais voir le jour. Coauteur de l’histoire originale avec Philip Yordan – ou avec l’un de ses nègres, pour une fois cité au générique : Julian Halevy –, Nicholas Ray – qui avait déjà travaillé avec Bronston sur Le Roi des rois et Les 55 jours de Pékin – abandonna rapidement le projet, préférant s’occuper de son Club madrilène, le très select Nicca’s, laissant à Frank Capra le soin d’achever le scénario. Après plusieurs mois de travail, en désaccord avec James Edward Grant appelé à la rescousse par John Wayne, Capra, à son tour, abandonna l’aventure, au profit d’Henry Hathaway, débarquant avec Ben Hecht, qui reprit à son compte, scénario et dialogue.

Wayne et Hathaway se connaissaient depuis le début des années 40. Ensemble, ils avaient déjà tourné quatre films – dont La Cité perdue, en 1957, et Le Grand Sam, en 1960 – et allaient se retrouver bientôt pour Les Quatre fils de Katie Elder, en 1965, et Cent dollars pour un shérif, en 1969. « J’aime tous les films que j’ai fais avec Wayne, déclara le cinéaste, avec toutefois un léger penchant pour le dernier qui lui a valu un Oscar. » En effet, l’acteur obtint (à 60 ans passés) l’unique Oscar de sa carrière grâce à Cent dollars pour un shérif. Comme le générique le précise, c’est sous le chapiteau et avec les conseils de l’Allemand Adolf Althoff qu’Hathaway put tourner Le Plus grand cirque du monde. Héritier d’une grande famille d’artistes de cirque, Adolf Althoff fut, en janvier 1995, reconnu « Juste parmi les nations » et honoré par le mémorial de Yad Vashem à Jérusalem pour s’être servi de son cirque durant la Seconde guerre mondiale, afin de sauver de nombreux juifs.

La proximité des fêtes de fin d’années 1964 offrit à la plupart des critiques français l’angle adéquat pour juger de cette imposante superproduction hollywoodienne. « Spectacle agréable et fastueux pour les fêtes de fin d’années », écrivit, par exemple, Jean Rochereau dans la Croix. D’autres, cependant, ne cachèrent pas leur mauvaise humeur. Ainsi, Henry Chapier dans Combat : « Qui peut croire que John Wayne est un directeur de cirque, alors qu’il se contente d’être gras et bourru ? Pourquoi gâcher nos souvenirs de Gilda, en accablant Rita Hayworth d’un rôle de mauvais mélo ? [...] Voilà, une fois de plus, concluait-il, beaucoup d’argent gaspillé, sans que la démesure soit ailleurs que dans le montant final du budget ! » L’avis du Canard enchaîné était plus concis : « A fuir comme la piste ! »