LE PONT DE LA RIVIÈRE KWAÏ

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Le colonel Saïto commande un camp japonais de prisonniers de guerre en Birmanie lors de l’extension de l’Empire nippon en Extrême-Orient durant la Seconde Guerre mondiale. Chargé de construire un pont de chemin de fer sur la rivière Kwaï, il décide de contraindre le colonel Nicholson et ses hommes, officiers compris, à participer à ce chantier. Ainsi débute l’affrontement sans merci entre les deux militaires que tout oppose.

C’est en 1957 que le cinéaste britannique David Lean, l’auteur alors de Brève rencontre et Oliver Twist, entre autres, s’empare avec quatre scénaristes à ses côtés du livre de Pierre Boulle. L’idée initiale en revient à l’un d’entre eux, l’Américain Carl Foreman, le scénariste du Train sifflera trois fois, par ailleurs présent sur la liste noire des sympathisants communistes d’Hollywood. Cela expliquant alors son absence au générique du film, tout comme Michael Wilson pour les mêmes raisons politiques.

Après avoir envisagé les noms de Charles Laughton, Noël Coward ou Ralph Richardson pour camper le rôle de l’officier britannique rebelle, la production porte son choix sur le Britannique Alec Guiness qui avait déjà tourné à deux reprises sous la direction de David Lean. Mais, dans un premier temps, plus habitué aux comédies anglaises acidulées, il trouve le rôle du colonel Nicholson « rasoir », selon ses propres termes. Ce qui ne l’empêcha nullement de recevoir finalement l’Oscar du Meilleur acteur pour son interprétation …

 
Dans le même genre vous pouvez trouver LA GRANDE ILLUSION (Jean Renoir dépeint, comme Lean, les rapports entre soldats au sein d'un camp de prisonniers) ou encore FURYO (Comme celui de David Lean, le film réalisé par le Japonais Nagisa Oshima illustre l'antagonisme de deux civilisations insulaires, à travers l'affrontement de deux de ses officiers.).

A l’origine, le film aurait dû se tourner en Yougoslavie, mais à la demande de David Lean la production finit par choisir des décors plus conformes à l’atmosphère orientale. Le tournage se déroula donc à Ceylan, l’actuel Sri Lanka aux environs de la ville de Kitulgala, au bord d’une rivière appelée Kelani qui devient donc pour les besoins du film la rivière Kwaï. L’époque n’est pas encore à la réalité virtuelle sur grand écran et c’est un véritable pont qui sera construit, nécessitant l’abattage de plusieurs centaines d’arbres et le recours à 45 éléphants pour les transporter.

Une fois achevé, le pont atteint 130 mètres de long et 28 mètres de haut, ce qui en fait aisément l’un des décors les plus imposants jamais réalisés pour un film.  Offerte par la compagnie des chemins de fer de Ceylan, une locomotive de plus de trente tonnes pourra emprunter l’édifice. Ce dernier est par ailleurs complété par la construction de plusieurs barrages en amont afin de contrôler en permanence le niveau de l’eau et tourner certaines scènes.

Accident de voiture mortel pour l’assistant réalisateur et de moto pour un cameraman, figurants locaux frappés d’insolation lors des interminables scènes d’appel, cascadeurs victimes d’accidents graves sur le tournage de scènes dangereuses, sans compter un camion d’essence qui prend feu et menace d’enflammer le pont en bois… On ne compte plus les incidents qui ont jalonné l’histoire du tournage du Pont de la rivière Kwaï  et qui semblent anticiper ceux rencontrés bien des années plus tard par Coppola au moment d’Apocalypse Now.

Dans le rouge financièrement depuis son divorce, le cinéaste David Lean accepta d'adapter le roman de Pierre Boulle, tout en faisant réécrire un scénario qu'il jugeait peu satisfaisant, avec le résultat et le succès que l'on connait, le film ayant reçu un nombre conséquent ...

Une majorité de spectateurs, si j’en juge notamment par ce que j’ai pu lire par ici, ont vu dans cet énième grand film de Lean un choc de civilisations, la confrontation entre deux conceptions de la vie et de l’honneur, écrasées par le joug multi-millénaire de traditions ...

Un tube de 1914 sifflé dans la jungle Birmane de 1943 ça vous impose un film aussi sec… Ce n’est rien de dire que la Colonel Bogey March a marqué au fer rouge de son air entêtant le souvenir que chacun peut avoir du Pont de la rivière Kwaï… Ce bataillon britannique ...