LE PRÊTE-NOM

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Rares sont les films où Woody Allen comédien dit le texte d’un autre sans avoir été dirigé par lui-même. On pourrait dire que son meilleur film avec lui mais sans lui est « Le prête-nom » (The front pour le titre original) signé par Martin Ritt en 1976. Il y joue un employé de bar qui, aux heures sombres du maccarthysme, prête son nom à un scénariste blacklisté, au point de se retrouver lui-même exposé. Evidemment l’imposteur peut se transformer en pigeon, mais, pour autant, Woody Allen sort de son personnage de petit juif newyorkais hypocondriaque et obsédé sexuel, pour une composition convaincante.
Il faut dire que le film est un genre de comédie grinçante largement autobiographique où le cinéaste et son scénariste Walter Bernstein soldent un passé douloureux, quand leur carrière fut entravée parce qu’un jour, on les mit sur une liste noire.

 
Dans le même genre vous pouvez trouver UN HÉROS TRÈS DISCRET DE JACQUES AUDIARD (1996) (Sur le principe d'un homme qui se fait passer pour un autre, le film de Jacques Audiard, prenant une période sensible de l'histoire de France, la libération, livre un film remarquable sur la substitution d'identité.) ou encore LA LISTE NOIRE DE IRWIN WINKLER (1990) (La reconstitution du mécanisme qui amène une célébrité hollywoodienne, en l'occurrence un metteur en scène (de Niro) à se voir mis en cause pour ses sympathies libérales.).

Martin Ritt, s’il ne fut pas communiste, était à la fin de la guerre dans le courant des libéraux d’Hollywood. Proche de l’Actor’s studio, et de la bande à Elia Kazan, favorable à la lutte pour les droits civiques il allait, à la charnière des années 50 et 60, faire tourner des acteurs noirs et traiter de sujets tabous comme la sexualité, le conflit social et la folie. C’est pourquoi il fut au début de sa carrière dans le collimateur du comité des activités antiaméricaines du sénateur MacCarthy.
Même chose pour le scénariste Walter Bernstein qui, en écrivant Le Prête-nom, s’inspira de sa propre expérience mais aussi de celle des scénaristes Abraham Polonski et Arnold Manoff, contraints d’écrire dissimulés derrière l’identité de complices. Ils furent ensemble les auteurs clandestins d’une série télé célèbre dans les années 50 « You are there ». D’autres survivants de la chasse aux sorcières jouent dans le film comme Zero Mostel dont c’est la dernière apparition.
Parmi les notations authentiques, inspirées des vies de victimes de la liste noire, il y a cette scène de suicide rappelant celui de l’acteur Philip Loeb qui, en 1955, mit fin à ses jours au moment où le FBI commençait à le harceler.
En 1976, quand sort le « Prête-nom », Woody Allen est un acteur comique célèbre depuis plus de dix ans, et un cinéaste en devenir. Ses comédies burlesques des débuts, de « Prends-l’oseille et tire toi », 1969 « Bananas » 1971, à « Tout ce que vous avez toujours voulu savoir sur le sexe sans oser le demander » 1972, ont mis les rieurs de son côté mais il prépare « Annie Hall » qui va le faire changer de statut. Il a 41 ans.
Martin Ritt lui a passé la soixantaine et a assis une solide réputation de cinéaste engagé. Il a osé une adaptation du « Bruit et la fureur » de Faulkner, réalisé certains des meilleurs films de Newman des années 60 et s’apprête à signer son plus grand succès critique « Norma Rae » sur la condition ouvrière qui vaudra à Sally Field un Oscar. La qualité de ce film et la grandeur de ses auteurs est un ultime défi à la paranoïa d’une certaine Amérique.

A l'époque du Maccarthysme, un scénariste aux sympathies communistes demande à son ami, un simple barman, de lui prêter son nom afin qu'il puisse travailler, en échange d'une rémunération. Le succès de ces scénarios va mettre en avant ce barman, qui voulait juste aider ...

Samedi, y a des chances que j'aille voir Dalton Trumbo. Dans ma tête, je n'ai pas pu m'empêcher de penser aux films traitant du maccarthysme que j'ai pu voir. La plupart m'a déçu. The Front (le prête nom) sort du lot. J'étais encore étudiant quand je l'ai vu. A Paris, ...

Comme l'a dit le réalisateur : on s'attend à voir un film de Woody Allen et on en sort dévasté. Peut-être pas dévasté ais en tous cas, c'est bizarre. L'intrigue est très bien menée avec de bons personnages bien écrits. On aurait aimé que ça aille plus loin sur certains ...