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Le film que vous venez de voir et qui inspira le Samuel Fuller de Au-delà de la gloire, le Stanley Kubrick de Full Metal Jacket ou, encore, le Steven Spielberg de Il faut sauver le soldat Ryan, faillit bien ne jamais être réalisé par William Wellman. En effet, le producteur Lester Cowan s’adressa, d’abord, à John Huston (39 ans) qui, quatre ans après le Faucon maltais, son premier film, avait réalisé, coréalisé ou prêté sa voix à plusieurs courts métrages de propagande, ouvertement antinazi. Mais, à cette époque sous les drapeaux, l’Armée américaine ne souhaita pas s’en défaire, obligeant Cowan à s’adresser ailleurs. Et il s’adressa à William Wellman qui refusa tout net – lui, le fier pilote de chasse de la Grande Guerre – de s’intéresser à cette bande de piteux fantassins, cloués au sol, boueux qui plus est.

Déjà connu pour plusieurs films de guerre, tels que les Ailes, les Pilotes de la mort ou Beau Geste, tous trois avec Gary Cooper, William Wellman s’était également illustré dans le western – l’Etrange incident avec Henry Fonda –, le polar – l’Ennemi public, avec James Cagney – et le drame, aussi, avec Une étoile est née, la version Janet Gaynor/Fredric March, pour lequel il reçut l’unique Oscar de sa carrière – celui du meilleur scénario – et la première de ses trois nominations à l’Oscar du meilleur réalisateur.

Finalement, après avoir longuement discuté avec Ernie Pyle, lui-même, le cinéaste accepta de tourner le film avec un inconnu pour assistant – un certain Robert Aldrich –, de vrais G.I. en guise de figurants, Robert Mitchum – qu’il retrouvera, neuf ans plus tard, en chasseur de panthères, au cœur des immenses étendues neigeuses californienne, dans Tracks of the Cat – et Burgess Meredith, dans le rôle du courageux et sympathique journaliste.

En 60 ans de carrière, et tout en poursuivant ses activités théâtrales, Burgess Meredith tourna beaucoup pour la télévision et le cinéma où il fut, entre autres, le mangeur de fleurs amoureux de la femme de chambre des voisins dans le Journal d’une femme de chambre de Jean Renoir, un film qu’il écrivit avec le cinéaste et qu’il produisit avec l’interprète principale, Paulette Goddard, qu’il avait épousée deux ans plus tôt. Il fut aussi le Pingouin dans le Batman de 1966 et, bien sûr, l’entraîneur de Rocky Balboa, alias Sylvester Stallone, dans une saga dont vous avez, peut-être, gardée le souvenir !

Enfin, quatre ans après avoir été le partenaire de Robert Mitchum, Burgess Meredith dirigea Charles Laughton en commissaire Maigret dans l’Homme de la tour Eiffel, d’après Georges Simenon et, curieusement, une cinquantaine d’années plus tard, il jouera le rôle du pauvre bougre découvrant la victime d’un terrifiant faux pasteur, alias Richard Chamberlain, dans The Night of the Hunter, le remake télévisé de la Nuit du Chasseur, l’un des rôles les plus marquants de Mitchum et l’unique réalisation de Laughton.