LOLA MONTÈS

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Après les succès de La Ronde, Le Plaisir et Madame de, le réalisateur Max Ophuls se laisse tenter, au milieu des années 50, par une superproduction. Il choisit de s’essayer à la couleur et à l’écran large pour évoquer la vie de Lola Montès, une comtesse et courtisane qui a réellement existé au XIXe siècle.

Mais, s’il parvient à réaliser son film à peu près comme il l’entend, son producteur Albert Caraco qui dirige la Gamma Film, a autre chose en tête. Il veut produire un grand spectacle historique avec la vedette du moment, Martine Carol, qui pourrait pour l’occasion se prêter à quelques sensuels dévoilements.

Comme dans la série des Caroline Chérie qui l’ont fait connaître et dont Gamma cherche obstinément à retrouver le succès en associant Cecil Saint-Laurent, le romancier des Caroline chérie, au scénario de Lola Montès. Or le livre de Saint-Laurent sur Lola Montès ne sortira en librairie que bien plus tard, en 1972, et on sait maintenant qu’Ophuls n’a emprunté au romancier que quelques noms de lieux et de personnages. Loin des reconstitutions historiques académiques, le scénario de son film n’a rien de linéaire.

Il se présente sous forme de flash-backs, insérés dans un spectacle de cirque dans lequel Lola Montèes est exhibée devant un public voyeur, curieux de voir la déchéance d’une femme du monde. Pour cela, Ophuls n’a pas hésité à détourner l’image de Martine Carol. Il l’a teinte en brune et s’est servi des limites de son talent de comédienne pour montrer les failles de son héroïne. Surtout, il a gommé son aura de star pour l’enfermer dans un rôle crépusculaire.

Lors de ses premières représentations, en décembre 1955, Lola Montès a tellement dérouté ses spectateurs que les CRS ont dû intervenir pour contenir la foule mécontente dans un cinéma des Champs-Elysées. De son côté, la critique a été divisée, mais le film a bénéficié de l’appui de sept cinéastes prestigieux parmi lesquels Jacques Tati, Jacques Becker, Alexandre Astruc et Roberto Rossellini sous forme d’une déclaration commune publiée dans Le Figaro.

 
Dans le même genre vous pouvez trouver BUFFALO BILL ET LES INDIENS (Un homme célèbre se produit à la fin de sa vie pour y rejouer son histoire) ou encore LA PORTE DU PARADIS (Le grand spectacle de Michael Cimino qui a été un échec et a ruiné ses producteurs).

Le charme fou de Lola Montès tient au caractère hybride du projet. Tout en étant une œuvre d’avant-garde (« le plafond de la Chapelle Sixtine du cinéma moderne » pour reprendre la belle formule de l’historien Claude Beylie), c’est un film à grand spectacle.

Au côté de Martine Carol, Ophuls a ainsi réuni une distribution internationale éblouissante. À commencer par Peter Ustinov, le Néron du peplum Quo Vadis, qui, dans le rôle du grand écuyer, bourreau de Lola, mais aussi son compagnon fidèle et son amoureux indéfectible, a sans doute trouvé son meilleur rôle. On pourrait citer encore Paulette Dubost qui semble revenue de La Règle du jeu de Jean Renoir pour jouer la domestique et Oskar Werner, le futur Jules du Jules et Jim de Truffaut, qui avait déjà à son actif une belle carrière en Allemagne.

Ophuls a aussi utilisé au mieux les ressources de la couleur et de l’écran large. Chaque retour en arrière est associé à une dominante chromatique qui renvoie à une saison et une humeur. C’est ainsi que ses amours finissantes avec Lizst sont traitées dans les oranges-roux de l’automne, alors que les couleurs chaudes de l’été accompagnent ses aventures glorieuses sur la Côte d’Azur. Ce traitement signifiant mais peu réaliste de la couleur a été possible grâce au travail sur les décors. Jean D’eaubonne, chef-décorateur sur ce film, après avoir travaillé sur des titres aussi prestigieux que Madame de, Touchez pas au grisbi ou Casque d’or, a raconté les folles exigences d’Ophuls. Ce dernier a par exemple tenu à faire repeindre des kilomètres de routes et à recouvrir un édifice entier avec du tulle acheminé spécialement de Bruxelles pour donner à ses décors les teintes qu’il souhaitait retrouver à l’écran.
Quant à l’écran large, Ophuls s’en est emparé pour en montrer les limites en s’acharnant à le réduire par tout un système de caches et de cadres dans le cadre qui ajoutent au caractère baroque et flamboyant de l’ensemble.

À sa sortie, le film a été mutilé. Puis ses couleurs se sont fanées. Mais, grâce à un imposant travail de restauration achevé en 2008, il est présenté aujourd’hui dans une copie rutilante, au plus proche de ce qu’avait voulu Max Ophuls.

Certaines restaurations sont plus attendues que d’autres. Il aura fallu plus de 50 ans pour voir ce film dans une version totalement fidèle à celle voulue par son auteur : montage, langues étrangères, coupes, la copie précédente était mutilée. On comprend mieux, au visionnage, ...

Vu en avant-première la version restaurée de Lola Montès, avec ses dialogues et ses couleurs d'origine pour ce dernier film d'un cinéaste qui aura su représenter mieux que quiconque ces grandes amoureuses trahies par les hommes mais surtout par elles-mêmes. Couleurs éclatantes, ...

“Whatever Lola wants, Lola gets”. Si la formule résume bien le caractère de celle qui fut la plus célèbre courtisane de son temps, elle caractérise beaucoup moins l’auteur du film qui porte son nom : Lola Montès fut pour Max Ophuls un film maudit, boudé par le public, ...