NICOLAS ET ALEXANDRA

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En 1971, lorsque sort Nicolas et Alexandra, Franklin J. Schaffner (51 ans), qui  a commencé sa carrière à la télévision au début des années 1950, a déjà réalisé une demi-douzaine de films pour le cinéma, dont le Seigneur de la guerre, en 1965, et la Planète des singes, en 1968, l’un et l’autre mené par Charlton Heston, ainsi que Patton, Oscar du meilleur film, du meilleur scénario – coécrit avec Francis Ford Coppola – et du meilleur acteur, pour George C. Scott.

En ce début des années 1970, Schaffner est donc un cinéaste connu et reconnu qui, juste avant d’adapter Papillon, le roman de l’ex-bagnard français Henri Charrière, va s’intéresser au destin du dernier des Romanov, Nicolas II, tsars de toutes les Russies, de son épouse, Alexandra Féodorovna, et de leurs cinq enfants.

Pour incarner le tsar, la production engage Michael Jayston, un Anglais beaucoup vu sur les écrans de la télévision britannique mais, assez peu au cinéma. L’année précédente, il avait participé au Cromwell de Ken Hughes, avec Richard Harris et Alec Guinness. La tsarine sera incarnée par la Sud-Africaine, Janet Suzman, qui, après plusieurs années passées au sein de la prestigieuse Royal Shakespeare Company, faisait, ici, ses débuts au cinéma. Dix ans plus tard, elle sera Mrs Herbert, la châtelaine délaissée de Meurtre dans un jardin anglais, de Peter Greenaway. Dans les rôles de leurs enfants, on retiendra, surtout, Lynne Frederick (Tatiana Romanov) qui, trois ans plus tard, sera victime des étranges fourmis de Phase IV, le film de Saul Bass, et Fiona Fullerton (Anastasia Romanov), que l’on retrouvera, en 1985, dans le bain moussant de James Bond, alias Roger Moore, dans Dangereusement vôtre.

Face à eux, des stars ! Vous allez reconnaître Laurence Olivier en ministre des finances – un an avant le Limier de Mankiewicz –, Michael Redgrave en ministre des affaires étrangères, Jack Hawkins en ancien ministre, Curd Jürgens en consul allemand, Julian Glover en pope rebelle, Brian Cox en Léon Trotski (pour ses débuts au cinéma) et, enfin, Jean-Claude Drouot en précepteur des enfants impériaux, un an après la Rupture, de Claude Chabrol et un an avant les Gens de Mogador – et huit ans après Thierry La Fronde !

 
Dans le même genre vous pouvez trouver RASPUTIN AND THE EMPRESS (1932) (Les Barrymore au Palais d’hiver. Ethel (la tsarine), Lionel (Raspoutine), John (le prince révolutionnaire).) ou encore LA RÉVOLUTION FRANÇAISE (1989) (L’or et les épaisses tentures des beaux palais empêchent les puissants d’entendre le peuple gronder. En Russie ou en France, ça se termine mal pour eux.).

Produit par Sam Speigel, un habitué des imposantes productions telles que le Pont de la rivière Kwai ou Lawrence d'Arabie, Nicolas et Alexandra fut tourné au mois de juillet 1970, en Espagne et en Yougoslavie et non – guerre froide oblige – sur les lieux du drame. Il faut avouer que la « vérité historique » n’était pas, à proprement parler, l’objectif principal des initiateurs de cette production, pourtant adaptée d’un livre paru en 1967, écrit par l’historien américain – futur prix Pulitzer – Robert K. Massie qui, dans l’Union soviétique post-khrouchtchevienne de cette fin des années 1960, eut bien du mal à accéder à certains documents, conservés, revus et même parfois corrigés par ces bons messieurs du Soviet suprême. Pour ceux qui voudraient un peu chipoter, rappelons, d’une part, que, contrairement à ce qui est dit et montré dans le film, le parti bolchevique fut créé sans Staline en 1905, et non en 1903 avec lui et, d’autre part, que le premier ministre, Stolypine, assassiné en 1911, aurait eu quelques difficultés à organiser les fêtes du tricentenaire de la dynastie des Romanov, en 1913. Un détail !

Plus important ! Avant d’engager les acteurs et actrices que vous venez de voir, Sam Speigel en avait contacté d’autres : Vanessa Redgrave et Audrey Hepburn, pour la tsarine, Rex Harrison pour le premier ministre, ainsi que Yul Brynner, puis Peter O’Toole, puis Marlon Brando pour le terrible Raspoustine.

Il faut dire que la préparation de Nicolas et Alexandra fut un peu longue et relativement chaotique. Après avoir découvert le livre de Massie, Speigel demanda à Robert Bolt d’en rédiger le scénario. Venant d’écrire celui du Docteur Jivago, de David Lean, l’écrivain préféra changer d’horizon, abandonnant la Russie éternelle pour l’Irlande en guerre de la Fille des Ryan, toujours avec David Lean. C’est ainsi que le dramaturge James Goldman hérita du projet, lui qui avait déjà écrit une pièce sur un autre couple historique, Henry II et Eléonore d’Aquitaine, Un lion en hiver, que venait de porter à l’écran Anthony Harvey, avec Peter O’Toole et Katharine Hepburn.

Côté réalisation, Schaffner n’arriva que très tard sur le projet. C’est d’abord à l’Américain George Stevens – un vétéran d’Hollywood, où il avait été directeur de la photographie dès 1928 – que le projet fut présenté. Mais, à 66 ans, celui qui avait dirigé Fred Astair et Ginger Rogers dans Sur les ailes de la danse et Elizabeth Taylor et James Dean dans Géant, déclara forfait, laissant sa place à l’Anglais Anthony Harvey qui, après Un lion en hiver, préféra se retirer au profit d’un autre Anglais, Charles Jarrot, réalisateur à la télévision, qui venait de tourner son premier film pour le grand écran, Anne des mille jours, avec un nouveau couple historique, Henry VIII d’Angleterre et Anne Boleyn, alias Richard Burton et Geneviève Bujold. Après six mois de travail, il jeta l’éponge, reprise au vol, enfin, par Franklin Schaffner. Ouf !

Malgré toutes ces péripéties, quatre mois après sa sortie américaine, Nicolas et Alexandra obtint six nominations à l’Oscar. Il en remporta deux, celui des décors et celui des costumes.

Le film dure 3 heures, mais cela ne m'a pas marqué. Naturellement j'étais plus intéressée par la relation familiale, que les passages politiques avec notamment un jeune staline et autres. Des noms prestigieux, mais je ne sais toujours pas où était Ian Holm. Michael Jayston ...