NORMA RAE

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Le film est pour commencer un superbe portrait de femme. Une femme à qui la vie ne fait pas de cadeaux, une prolétaire du Sud profond des Etats-Unis, où les idées un peu généreuses n’ont pas un terrain très favorable pour éclore. Mais c’est une femme qui en veut, qui se bat, et qui ce faisant nous émeut comme personne.
Dans le bruit des machines à tisser, nous entrons avec elle à l’usine. Et nous y restons suffisamment longtemps pour nous rendre compte que c’est un univers que le cinéma visite peu. Les gangsters sont sans doute plus cinégéniques que les ouvriers… Mais cela n’empêche pas ces derniers d’incarner notre mauvaise conscience. Avec un réalisme saisissant, le film nous entraîne sans prendre de gants…

Il est en la matière d’autant moins neutre qu’il traite de lutte syndicale dans un pays où cela reste un gros mot. Tout en restant sensible au charme des personnages et à celui du cinéma romanesque. C’est ce qui lui permet de trouver naturellement son point d’équilibre entre fond et forme.

 
Dans le même genre vous pouvez trouver NOS PLUS BELLES ANNÉES (C'est le portrait d'une battante, militante des droits élémentaires.) ou encore BLUE COLLAR (Il met l'accent sur le rôle des syndicats ouvriers aux USA).

Le signataire de ce petit bijou a pour nom Martin Ritt. Un cinéaste sous-estimé, dont l’œuvre est passionnante à plus d’un titre. Parce qu’il a su, à l’instar de Kazan et de quelques autres apporter dans les années 50 un supplément d’âme au cinéma et au théâtre américains, jouant la carte de l’Actor’s Studio – il a dirigé Newman et Dean - sans jamais rien céder de ses idées de jeunesse, à gauche toute cela va sans dire. C’est à lui qu’on doit Hombre, où Newman campe un Blanc élevé par les Indiens, Conrack, qui raconte l’histoire d’un instituteur en mission chez les plus démunis ou Le Prête-nom, avec Woody Allen, qui dénonce de façon cinglante le maccarthysme.

Norma Rae n’est pas la première incursion de Ritt dans le monde syndical. Son tout premier film, L’Homme qui tua la peur, explorait la corruption d’un certain syndicalisme, trois ans après le Sur les quais de Kazan. Et Traître sur commande revenait sur les riches heures d’une société secrète qui réalisa quelques sabotages en soutien aux mineurs dans les mines de Pennsylvanie au XIXè siècle.  C’est donc un véritable engagement de sa part, au cœur d’un cinéma américain qui n’aime pas beaucoup les syndicats. La preuve… Produit avec les moyens du bord en 1954, Le Sel de la Terre, qui reste un monument érigé à la gloire des syndicats avait eu beaucoup de mal à sortir sur les écrans américains, en butte à l’hostilité des travailleurs du cinéma !

Mais le film n’aurait pas cet aura s’il n’était incarné par Sally Field. Un sacré petit bout de femme qui a aujourd’hui quitté le premier plan, mais continue à jouer, et même parfois à réaliser ou produire. Norma Rae lui a valu de recevoir à la fois le Prix d’interprétation à Cannes et l’Oscar de la meilleure actrice. Elle recevra d’ailleurs par la suite un second Oscar pour son rôle d’une veuve reprenant l’exploitation agricole familiale dans Les saisons du cœur, de Robert Benton. Comme quoi l’Amérique en pinçait pour elle, se reconnaissant dans ces personnages volontaires et provinciaux…