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En 1950, deux après Les Parents terribles, Jean Cocteau transpose de manière toute personnelle le mythe d’Orphée dans son époque, dans un quartier qui ressemble à Saint-Germain des Prés, et dans une France de l'après-guerre très policière. Pour lui, Orphée est un poète installé, une gloire nationale, méprisée par la jeunesse et qui va rencontrer la Mort, sous les traits d’une fascinante jeune femme et que Cocteau appelle La Princesse.

Jean Cocteau s’identifie à Orphée, le poète las de la vie terrestre, dans ce film épuré et distancié, à l'ambiance légèrement surréaliste, qui provoquera l’admiration des futurs réalisateurs de la Nouvelle Vague. Encore plus que dans La belle et le Bête, Cocteau utilise son thème cher du miroir, qui, ici, symbolise le passage entre les vivants et les morts. Son imagerie mythologique, ses trucages simples et poétiques, son utilisation du miroir : tout est follement cinématographique dans ce film qui a les allures d'un songe, et donc, ne subit pas l'épreuve du temps. Comme les interprétations, légèrement théâtrales et si inspirées de Jean Marais, l'alter ego de Cocteau, dans le rôle d'Orphée, François Perrier dans celui d'Heurtebise, le chauffeur de la Mort, et la troublante et si magnifiquement éclairée Maria Casarès dans celui de la Mort.

Cocteau prétendait ne pas avoir voulu parler du surnaturel, et voyait Orphée comme un  «film policier ». Peut-être, en effet : l'histoire d'un poète qui, comme un détective blasé par la vie, cherche l'immortalité. Et le cinéaste voyait le personnage de la Mort comme "une espionne qui se condamne elle-même au bénéfice de l’homme qu’elle doit perdre". Orphée, un étrange film noir qui vous entraîne de l'autre côté du miroir...