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Abel Gance est considéré à très juste titre comme un grand cinéaste du muet, visionnaire, innovateur, applaudi pour le sens épique de ses mises en scène. L’échec de LA FIN DU MONDE en 1930 le conduit à accepter des commandes que la critique, et Gance lui-même, ont tendance à déconsidérer. Il démontre pourtant encore son sens de la tragédie et du lyrisme dans plusieurs films, dont PARADIS PERDU qu’il tourne en 1939.
Le cinéaste de LA ROUE n’a jamais craint les excès du mélodrame. Il les affronte sans détour dans ce film qui démarre avec la légèreté d’une comédie frivole pour mieux s’assombrir en tragédie. A l’insouciance d’un 14 juillet 1914 succède bientôt la mobilisation générale. Le joli couple, à peine formé par Fernand Gravey et Micheline Presle, est séparé par les événements. Gance juxtapose les genres pour mieux souligner l’absurdité de la guerre et ses ravages. Quarante minutes après un film insouciant, situé dans le milieu sophistiqué de la mode, Gance plonge dans les tranchées de 14-18.
La jeune femme meurt en accouchant. Revenu de la guerre, le veuf inconsolable vit dans le souvenir des 21 jours de bonheur, sans cesse rappelé à lui par la ressemblance de sa fille à son épouse défunte. Fernand Gravey, vieilli, à l’épreuve des coups du sort, porte ce drame avec une bouleversante sincérité. La réalisation de Gance reste discrète dans ses effets lyriques.