Il s’agit donc de la suite d’un classique de la série B d’horreur, le Piranhas de 1978, drôlatiquement inspiré des Dents de la mer de Spielberg. Une production Roger Corman qui consacra les débuts de Joe Dante, futur réalisateur de Gremlins et de L’Aventure intérieure, avec l’excellent John Sayles au scénario.
Comme le confiait Cameron à son biographe Christopher Heard juste après Titanic, soit 16 ans plus tard, le tournage de Piranha 2, Les Tueurs volants, fut assez chaotique mais riche d’enseignements. C’est ainsi qu’après 2 années à faire des gammes chez Roger Corman, James obtient à 28 ans son premier job comme réalisateur. Nous en sommes en 1982. Il débarque en Jamaïque pour trouver une équipe qui ne parle qu’italien et une production tellement fauchée qu’il n’y a même pas de costume pour Lance Henriksen. Alors chaque nuit, Cameron construit lui-même ses piranhas en caoutchouc.
Sur le tournage, James s’oppose constamment au producteur Ovidio Assonitis qui refuse de lui laisser voir les rushes. Le film tourné, il part à Rome pour l’affronter. Cameron raconte: “Il était assis derrière son bureau un coupe-papier à la main comme si j’allais lui sauter dessus!”. Et c’est ainsi que la nuit venue, il aurait forcé la porte de la salle de montage avec une carte de crédit.
Mais seul à Rome et fauché, il tombe malade. A cette époque, il réfléchissait à une histoire de robot tueur venu du futur. Et là, dans le délire d’un rêve fièvreux, il ébauchera la silhouette de son Terminator, film dont il tournera les premières images en fevrier 84 et qu’on peut raisonnablement considérer comme son véritable premier film.
Et si jamais ça vous donne envie de revoir tous les films de Cameron, vous n’avez plus qu’à les prendre dans l’ordre. Après Terminator en 84, il signera Aliens le retour en 86, généralement désigné comme Alien 2. Puis il se remettra vraiment à l’eau dans Abyss, en 88, et sa fameuse vague géante coupée au montage. En 91, ce sera Terminator 2, déjà sacré “film le plus cher de l’histoire”. Et en 94 viendra True Lies, remake de La Totale!, film français de Claude Zidi, mais avec Arnold Schwarzenegger dans le rôle de Thierry Lhermitte. En attendant bien sûr les deux plus grands succès commerciaux de l’histoire du cinéma: Titanic et Avatar.