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Akira Kurosawa compte parmi les plus grands cinéastes l’histoire du cinéma. Né le 23 mars 1910 à Tokyo, Kurosawa est le dernier descendant d’une authentique lignée de samouraïs. Marqué très jeune par le suicide de son frère aîné, Kurosawa étudie les beaux-arts, envisage de devenir peintre avant d’être embauché par des studios de cinéma, comme assistant réalisateur et scénariste. Son premier film, La Légende du grand judo, en 1943, est un grand succès qui entraînera la réalisation d’une suite, toujours signée par Kurosawa. La Légende du grand judo explique par l’intermédiaire d’un roman d’apprentissage les origines de la rivalité qui oppose encore le judo et le jiu-jitsu, une forme plus ancienne de combat.

Visuellement splendide, contemplatif et émouvant, il rappelle que les arts martiaux sont un art de vivre, une philosophie avant d’être des sports violents, même si Kurosawa démontre dès son premier film un talent exceptionnel pour filmer l’action. On découvre dans cette œuvre de jeunesse un hymne à la fraternité, un humanisme mais aussi un questionnement permanent des valeurs morales de la civilisation japonaise qui ne cesseront de caractériser l’art d’un Maître du cinéma mondial. Tout au long de la carrière de Kurosawa se succèdent films réalistes à caractère social et psychologiques, films historiques et adaptations de classiques de la littérature occidentale, Shakespeare, Dostoïevski ou Gorki, transposés dans la culture traditionnelle nipponne ou le Japon moderne. Rashômon, en 1950, est un titre important pour la découverte en Occident du cinéma japonais, alors méconnu et peu distribué. Le film est interprété par Toshiro Mifune, l’acteur fétiche de Kurosawa qui jouera dans presque tous ses films jusqu’à leur rupture après le tournage de Barberousse en 1965. Les Sept Samouraïs en 1954 demeure sans doute le film le plus célèbre d’Akira Kurosawa et de tout le cinéma japonais. C'est également un chef-d'œuvre épique dont la grande bataille sous la pluie constitue un morceau de bravoure insurpassable. Les Sept Samouraïs est un sommet du film d’action et d’aventure, mais cette aventure est avant tout morale. Comme à son habitude, Kurosawa dresse un tableau de la condition humaine, aussi maître de son art dans les scènes d'action que dans les moments comiques ou intimistes. La gloire mondiale de Kurosawa ne l’empêche pas de traverser au milieu des années 60 une grave crise professionnelle : il abandonne le tournage d’une superproduction hollywoodienne sur l’attaque de Pearl Harbour, Tora, Tora, Tora. En 1970, Dodes’Kaden, un de ses plus grands chefs-d’œuvre et son premier film en couleur, est un terrible échec commercial qui plonge le cinéaste dans une profonde dépression. C’est à l’étranger qu’il trouve le financement de ses films suivants, lui permettant de renouer avec le succès. Dersu Uzala est produit et tourné en URSS. Kagemusha est financé avec l’argent de la Twentieth Century Fox, grâce au soutien de ses admirateurs Francis Ford Coppola et George Lucas. Ran est produit par le Français Serge Silbermann, Rêves par la Warner et Steven Spielberg.

Celui que l’on surnomme dans son pays « l’empereur du cinéma japonais », après une série de films grandioses et extrêmement coûteux, achève sa carrière avec deux films plus intimistes, tournés vers les souvenirs du cinéaste, dont la vie et l’œuvre ont accompagné l’histoire du Japon du XXe siècle. Rhapsodie en août est une évocation émouvante du drame d’Hiroshima, et Madadayo l’adieu d’un vieux professeur à la vie et à ses élèves. Akira Kurosawa meurt le 6 septembre 1998.