ASSOCIATION CRIMINELLE

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Si Joseph H. Lewis s'est imposé comme un maître de la série B, avec des films comme Le Démon des armes ou Association criminelle (1955) c'est avant tout grâce à l'esthétique raffinée de ses mises en scène. Il faut dire qu'avant de passer à la réalisation en 1937, il s'est essayé à un peu tous les postes techniques pendant vingt ans. Embauché à 17 ans à la MGM comme assistant cameraman, il officiait comme chef monteur à la société Republic juste avant de faire ses débuts dans la réalisation. Durant toutes ces années, il a appris à composer avec une économie de moyens qui fait merveille dans ses films de genre, westerns et films noir, la maigreur de ses budgets l'obligeant à inventer pour faire passer à l'écran ce qu'il n'avait pas les moyens de reconstituer. C'est par exemple dans Association criminelle, la stylisation du décor de l'aéroport à la fin ou le plan sur un bras qui chute pour signifier la mort d'une femme avec un merveilleux sens de l'ellipse. D'origine hongroise, Cornel Wilde qui joue ici le policier intègre n'a pas interprété que des films noir. Sa composition du musicien Frédéric Chopin dans La Chanson du souvenir (1945) et son rôle de trapéziste dans Sous le plus grand chapiteau du monde (1952) montrent assez la diversité de son registre, mais aussi sa difficulté à imposer son image. D'où sa volonté de fonder sa propre maison de production (Theodora Productions) avec laquelle il a coproduit cette Association criminelle où il donne la réplique à Jean Wallace, son épouse dans la vie. Quelques mois plus tard, il devait ajouter une corde à son arc en passant à la réalisation avec Storm Fear.

 
Dans le même genre vous pouvez trouver EN QUATRIÈME VITESSE ou encore MARCHÉ DE BRUTES .

Grand directeur de la photographie des films noirs des années 40 et 50, John Alton s'est surpassé ici, osant souvent n'éclairer la scène qu'à partir d'une unique source de lumière. Ce qui donne à l'image du film une atmosphère inimitable. Bien qu'elle ne passe pas par une représentation graphique, la violence d'Association criminelle fait encore aujourd'hui impression. Sans faire couler la moindre goutte de sang, la scène de torture du flic avec le sonotone est très spectaculaire, l'enregistrement d'un solo de batterie devenant alors une arme redoutable. Et on n'oubliera pas davantage la mort silencieuse du personnage de Brian Donlevy, l'arrêt du fameux sonotone dans l'action conduisant Lewis à ne pas faire entendre le crépitement des balles sur la bande son. Le spectateur d'aujourd'hui a la surprise de reconnaître parmi les hommes de main du méchant Lee Van Cleef, comédien qui a promené son profil d'aigle dans de nombreux films avant d'accéder à la notoriété grâce aux westerns de Sergio Leone Et pour quelques dollars de plus (1965) et Le Bon, la brute et le truand (1966). Acteurs d'une multitude de westerns spaghettis, dont la série des Sabata, il a tenu un de ses derniers grands rôles grâce à John Carpenter dans New York 1997. Il a été reproché à Association criminelle son invraisemblance : à savoir l'obstination d'un seul policier intègre vient à bout de tout un réseau mafieux. Il n'en demeure pas moins que ce film compte parmi les premiers à montrer avec autant de réalisme le fonctionnement du Syndicat du crime. Martin Scorsese a reconnu explicitement l'influence de ce film sur son cinéma, mais on peut penser qu'Association criminelle a inspiré bien d'autres cinéastes. Notamment Francis Ford Coppola qui s'en est sans doute souvenu au moment d'offrir à Richard Conte son rôle de Don Barzini dans Le Parrain. Ou bien encore Quentin Tarantino qui dans Reservoir Dogs a repris l'idée du personnage appelé Mister Brown pour donner à ses gangsters des pseudonymes de couleurs.