THE DUKE IS TOPS

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Après Life goes on, tourné la même année 1938, pour la même modeste maison de production (Million Dollar Production), The Duke is Tops est le second film de William Lewis Nolte, qui poursuivra ensuite sa carrière comme directeur de production et surtout comme assistant réalisateur. Entre 1931 et 1955, il a été assistant réalisateur sur près de 70 productions, tous des films de genre fauché. Principalement des westerns et des films criminels, mais aussi l'inoubliable Bride of the Monster d'Ed Wood en 1955. The Duke is Tops a aussi été exploité sous le titre de The Bronze Venus, " Bronze Venus " étant le surnom donné à l'héroïne, une chanteuse noire incarnée par Lena Horne, qui fait ici ses débuts à l'écran. Lena Horne s'était fait remarquer comme danseuse puis chanteuse dans le fameux cabaret de Harlem le Cotton Club avant de connaître la consécration à Broadway. Elle a été la première femme afro-américaine à avoir signé un contrat longue durée avec un grand studio d'Hollywood, en l'occurrence la MGM. Ce contrat lui vaudra de jouer dans de nombreuses comédies musicales, mais plutôt des seconds rôles à cause de sa couleur de peau. Quant au personnage de Duke, il est incarné par Ralph Cooper, qu'on avait surnommé le « Dark Gable » bien évidemment à cause de sa peau noire. C'est un danseur remarquable, dont le nom est associé aussi à quelques films criminels comme Dark Manhattan.

 
Dans le même genre vous pouvez trouver DREAMGIRLS ou encore HI-DE-HO .

The Duke is Tops s'inscrit dans une double tradition hollywoodienne. La première est celle de la comédie musicale qui se déroule dans les coulisses du spectacle. C'est un bon moyen qu'avaient trouvé les auteurs pour justifier dans le scénario la présence du numéros chantés et dansés, les personnages étant censés préparer ou donner un spectacle. Cette tradition a commencé dès le premier film parlant Le chanteur de jazz, en 1927, et dure encore aujourd'hui (voir le récent Dreamgirls) après avoir donné des chefs-d'œuvre comme 42 ème rue et Tous en scène. L'autre courant de film hollywoodien dans lequel s'inscrit The Duke is Tops est celui du film entièrement joué par des Noirs. On dit souvent que cette tradition remonte au chef-d'œuvre de King Vidor Hallelujah en 1929. Mais juste avant il y avait eu Hearts of Dixie réalisé par Paul Sloane pour la Fox. Et on ne compte pas les films des années 20 produits par des Noirs et à destination exclusive de la communauté noire. Pour ce qui est des films hollywoodiens entièrement joués par des Noirs, ce sont souvent des comédies musicales parce que les meilleurs chanteurs et musiciens de jazz étaient noirs. Parmi eux, on citera deux films de 1943 interprétés par Lena Horne : Stormy Weather, sans doute son film le plus connu grâce notamment à la présence de Fats Waller et Cab Calloway et, toujours en 1943, Un petit coin aux Cieux (Cabin in the Sky), qui est le premier long métrage signé par Vincente Minnelli. Le côté mystique d'Un petit coin aux cieux paraît un prolongement d'un autre film hollywoodien avec des Noirs : Les Verts pâturages, adapté d'un grand succès de Broadway et qui présentait une version très exotique de la Bible et l'Ancien testament. Dans les années 60 et 70, la Blaxploitation a détourné les codes du polar et des grands genres hollywoodiens pour fabriquer en série des films avec des Noirs pour les Noirs, mais c'est une autre histoire très loin des charmes de Lena Horne et de la comédie musicale.