TRAÎTRE SUR COMMANDE

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Pennsylvanie dans les brasiers des mines de charbon, en 1876. Un nouveau venu s’insère dans la société des mineurs, dur au mal, jovial et séduisant. Qui est cet aventurier, faut-il lui faire confiance? Traître sur commande dont le titre américain est The Molly Maguires est un film rare sorti en 1970 et signé Martin Ritt. 

Le casting est alléchant avec deux moustachus dans les rôles principaux: Sean Connery et Richard Harris. De La tragédie de la mine de Pabst (1931) aux différentes versions de Germinal en passant par Qu’elle était verte ma vallée (1941 ) de Ford ou Billy Elliott (2000) de Stephen Daldry les films de charbon ont toujours exercé une grande fascination dramatique chez les cinéastes. Sans parler des films de mines d’or. 

Dans un ton d’un froid réalisme Martin Ritt, cinéaste du monde ouvrier, compose une oeuvre impressionnante. On descend au fond du film et on en reparle.

 
Dans le même genre vous pouvez trouver LA TRAGÉDIE DE LA MINE (1931 ) DE GEORG WILHELM PABST (Un grand film sur la fraternisation entre mineurs français et allemands de part et d'autre de la frontière, après un coup de grisou. Une oeuvre d'inspiration marxiste.) ou encore SUR LES QUAIS (1954) DE ELIA KAZAN (Un grand film jaune d'Elia Kazan. L'oeuvre à la fois de la repentance et de la justification. Marlon Brando incarne un docker livré à un cas de conscience: faire justice en trahissant son syndicat ou se taire.).

Traitre sur commande est un film maudit. Il a d’abord été un échec sanglant qui a mis tous ses artistes en difficulté. Martin Ritt le cinéaste d’abord: s’il fut nommé pour l’oscar de la meilleure direction artistique il repartit sans statuette. Richard Harris dont c’était la chance de devenir une star vit sa carrière décliner dans les années suivantes jusqu’à ce qu’il s’installe dans un statut d’excellent second rôle. Sean Connery, supposé un poison du Box-Office quand il ne jouait pas James Bond, ne rassura personne. Il devra attendre cinq ans et L’homme qui voulut être roi de John Huston pour retrouver des altitudes de croisière.   

Il faut dire que les chiffres étaient terribles: le film a couté 11 millions de dollars et n’a rapporté que 10% de la somme initiale. L’histoire était inspirée de faits réels: les Molly Maguires étaient un groupe secret et violent de mineurs irlandais radicalisés qui luttaient contre la domination sociale des notables de l’industrie du charbon. Au scénario et à la production, un revenant  du maccarthysme, Walter Bernstein, savait de quoi il parlait, lui qui avait subi la délation et été blacklisté vingt ans auparavant. La Paramount mit le paquet. On tourna à l’été 1968 à Eckley ancienne ville mineure de Pennsylvanie sur le point de mettre la clé sous la porte. La major y investit pour y construire des décors conformes à la période évoquée, notamment un boyau de mine d’une longueur de 122 mètres. Mais si le film prit le grisou, la ville fut ressuscitée au point qu’elle ouvrit un musée de la mine qui existe toujours. Sean Connery et Richard Harris s’entendirent tellement bien qu’ils devinrent des amis de trente ans. Pourtant le nom d’Harris fut au générique placé au-dessus de celui de Connery alors qu’il était bien plus connu. Mais comme dira l’Ecossais: « pour le prix qu’ils m’ont payé, ils auraient aussi bien pu placer une mule au-dessus de mon nom ». La vérité c’est qu’il n’intervenait réellement dans le film que dans la seconde moitié. 

Cette oeuvre est aussi fameuse pour un certain nombre d’audaces : si la publicité vanta la plus longue bagarre au poing de l’histoire du cinéma -elle dure cinq minutes entre Art Lund et Richard Harris-, elle se garda bien de signaler qu’au début il ne s’y dit rien pendant 14 minutes. Impressionnante évocation du mutisme des hommes et des bruits de la mine puis de l’explosion. Martin Ritt fit appel au grand Henry Mancini, le compositeur de tant de BO de chef d’oeuvres hollywoodien de l’âge classique et mondialement connu pour le thème de la Panthère rose. Il composa pour ce film social une musique modale d’inspiration irlandaise, considérée comme une de ses partitions les plus novatrices.

Martin Ritt ancien acteur, homme de théâtre, cinéaste engagé a beaucoup illustré par son cinéma les revendications sociales ou des droits civiques. On se souvient de L’homme qui tua la peur (1957) et surtout de Norma Rae en 1979 film féministe sur la classe ouvrière américaine qui permit à Sally Field de remporter à la fois l’Oscar de la meilleure actrice et le prix d’interprétation féminine à Cannes. La classe ouvrière va au paradis, surtout quand on ressuscite de grands films oubliés comme celui-ci. 

En 2009, pour fêter les 40 ans de ce film injustement oublié, une version restaurée est sortie. Un ami projectionniste m'invita à le voir en matinée. "Ça va te plaire !" me dit-il en souriant. Il ne croyait pas si bien dire. D'autant plus que c'était (mais je l'ignorais ...

Avouons-le d'entrée: le film comporte un défaut flagrant, proche du disqualifiant. Utiliser un écossais pour jouer un irlandais est un non-sens cosmique. Mais le cinéma en a vu d'autre, et puis c'est Sean. En 1876 en Pennsylvanie, un groupe de mineurs se révoltent contre ...

Si Martin Ritt a des thèmes de prédilection qu’on retrouve de films en films (les classes laborieuses, et un questionnement sur le déterminisme social), Traître sur commande semble à première vue se distinguer dans sa filmographie. Certes, le récit s’attache aux mineurs ...