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A quelques exceptions près, Hollywood a toujours été réticent à traiter de la guerre du Vietnam, et il a fallu attendre le retrait des Etats-unis en 1975 avant que le tabou soit levé. Mais avec ce deuxième long métrage réalisé après Le Canardeur, Michael Cimino ne traitait pas tant de l’engagement américain au Vietnam. Il dressait surtout un portrait de l’Amérique de la fin des années 70, en adoptant le point de vue de trois amis de la classe ouvrière de Pennsylvanie.

La structure même du film, avant, pendant et après le séjour des personnages au Vietnam, indique aussi clairement qu’il s’agit non pas de montrer la guerre, mais ses effets sur différents individus.

En dépit de ses excès et de ses partis pris controversés, le film a été un succès colossal dans le monde entier, qui doit évidemment beaucoup à ses interprètes. Aux côtés de Robert De Niro, John Savage et Christopher Walken, on y découvrait Meryl Streep, dans son premier grand rôle au cinéma.