PREMIÈRE VICTOIRE

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Réalisé douze ans après Tant qu’il y aura des hommes, Première victoire évoque à nouveau la vie quotidienne des militaires  à l’époque où l’attaque sur Pearl harbor a précipité les États-Unis dans la guerre. Otto Preminger le traite sous l’angle de l’action et de la passion, à sa façon qui porte la  complexité de l’intrigue à une dimension épique.

John Wayne y joue le capitaine qui semble se tirer miraculeusement des situations dangereuses dans lesquelles il s’implique sans arrêt tandis qu’autour de lui, des dizaines de personnages secondaires dressent le portrait d’une Amérique partagée entre héros et profiteurs, bourreaux et victimes, bureaucrates et rebelles, carriéristes ratés et ambitieux malchanceux.

Ils sont brillamment interprétés par autant d’acteurs renommés, que Preminger arrive à gérer avec un maîtrise extraordinaire compte tenu de la densité du scénario. Le résultat est une épopée qui mêle l’intime et le spectaculaire avec un succès rarement égalé.

 
Dans le même genre vous pouvez trouver TANT QU'IL Y AURA DES HOMMES (Ce film oscarisé à huit reprises se déroule à la veille de Pearl Harbor. Comme "Première victoire", il mélange la grande Histoire et la petite (histoires d'amour et de famille).) ou encore PEARL HARBOR (L'attaque japonaise contre la base de Pearl Harbor et la riposte américaine, reconstituées par le menu, d'une façon très spectaculaire et héroïque.).

En dépit de la coopération des forces navales et terrestres dont Première victoire a bénéficié, il était très difficile de trouver des bateaux d’époque pour figurer les manœuvres et batailles navales dans le Pacifique. Ceux qui étaient encore opérationnels ne ressemblaient plus à ce qu’ils étaient vingt ans plus tôt et il fallait camoufler leur armement moderne et les couvrir de faux affûts de canons. Les rares bateaux d’époque ont été utilisés extensivement pour figurer plusieurs bâtiments différents. Les scènes de batailles navales ont été réalisées avec des modèles réduits d’une taille assez importante pour pouvoir être manœuvrés de l’intérieur. Kirk Douglas trouvait pourtant les effets pas assez réalistes, et il a offert de les refaire à ses frais avec l’équipe qu’il avait vu travailler sur Les sentiers de la gloire.

Pendant le tournage, John Wayne souffrait d’un cancer du poumon, ce qui ne l’a pas empêché de fumer six paquets quotidiennement. Il a attendu la fin du tournage pour subir une ablation du poumon, mais avant l’opération, il avait suggéré que s’il ne survivait pas, Kirk Douglas devrait le remplacer pour jouer dans Les quatre fils de Katie Elder.

Henry Fonda, qui joue l’amiral Nimitz, commandant en second de la flotte du pacifique, avait servi lui-même dans la marine pendant la seconde Guerre mondiale, obtenant le grade de lieutenant au bout de trois ans de service. En 1976, Fonda a repris le rôle de Nimitz dans La bataille de Midway de Jack Smight.

Première victoire est resté célèbre pour certains anachronismes. En fait, les figurants embauchés pour jouer le personnel étaient de vrais officiers de la base d’Oahu à Hawai, et lorsqu’ils se sont présentés accompagnés de leurs épouses pour la séquence de danse qui ouvre le film, ils portaient leurs vêtements et leurs coiffures des années 60. John Wayne et Patricia Neal avaient déjà joué ensemble en 1951 dans Opération dans le Pacifique, mais l’actrice était alors jeune et inexpérimentée. Sur Première victoire, ils se sont très bien entendus, et John Wayne a remarqué dans son autobiographie qu’elle avait mûri aussi bien en tant que femme qu’en tant qu’actrice.

À peu de chose près Première victoire débute là au finissait le classique du cinéma américain Tant qu'il y aura des hommes c'est-à-dire par l'Attaque sur Pearl Harbour. Après cette scène de guerre, le récit s'apparente à celui développé dans le film ...

"Première victoire" sera la dernière grosse production d'Otto Preminger et un des derniers films de son genre a être en filmé en noir et blanc. Peut-être le blockbuster de trop dans sa carrière. Cette reconstitution historique de l'entrée en guerre des Etats-Unis avec l'attaque ...