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4 ans après le retrait américain au Vietnam, les producteurs hollywoodiens étaient toujours réticents à investir dans des films traitant de ce sujet, et c'est probablement pourquoi Le merdier n'a bénéficié que d'un budget modeste, le condamnant à rester dans l'ombre. Il se distingue pourtant comme l'un des premiers films à considérer le Vietnam d'un point de vue historique réaliste, à la différence de beaucoup d'autres comme Apocalypse now, qui décrivent un univers lointain et délirant sans se préoccuper de savoir comment cette aberration a commencé.

Ici, l'histoire indique clairement les sources du conflit en montrant comment l'envoi par les autorités américaines de "conseillers militaires" au Vietnam, n'a été qu'une façon de répéter les erreurs commises par les précédents occupants français.

Burt Lancaster interprète l'officier vétéran qui prend conscience de cette impasse, à l'occasion d'une mission de reconnaissance dans une province reculée. Sous la direction de Ted Post, futur réalisateur de Magnum force, le résultat est un solide film de guerre qui mérite d'être redécouvert.